Vilken process är ansvarig för att producera det mesta av jordens syre?

Syre är viktigt för att många av jordens livsformer ska kunna överleva - utan tillgång till syre kan människor inte leva mer än några minuter. Luften som kommer in i människans lungor innehåller cirka 21 procent syre. Processen som ansvarar för att producera det mesta av jordens syre kallas fotosyntes. I denna process omvandlar växter och vissa andra organismer solljus till syre och andra produkter.

Jordens atmosfär innehöll ursprungligen inte syre. Manganoxidation, en kemisk reaktion, tros ha varit den ursprungliga källan till atmosfäriskt syre. En grupp vattenorganismer som kallas cyanobakterier var dock de första som producerade syre genom fotosyntes.

Fotosyntes idag utförs av en mängd olika arter, från grundläggande cyanobakterier till alger, fytoplankton, gröna växter och träd. Fotosyntetiserande arter förlitar sig på ljusenergi från solen. De tar denna energi tillsammans med vatten- och koldioxidmolekyler och använder dessa vatten- och koldioxidmolekyler för att bygga kolhydrater, deras matkälla. I processen producerar de också syre, vilket för dem främst är en avfallsprodukt, men det är en nödvändighet för människors och oräkneliga andra arters överlevnad.

Terrestriska eller landbaserade växter - som blommor, gräs, ormbunkar, buskar och träd - producerar upp till hälften av planetens syre. Regnskogar, med sina täta baldakiner och stora mångfald av växtarter, är själva ansvariga för en tredjedel av jordens syreproduktion. Denna viktiga funktion är en av många orsaker till att människor måste arbeta för att bevara och underhålla skogens ekosystem.

Nästan hela resten av världens syre kommer från fotosyntes som äger rum i haven. Fytoplankton är de viktigaste organismerna som ansvarar för oceanisk fotosyntes. Dessa encelliga växter hämtar det mesta av sin koldioxid inte från luften utan från havets djup. Mycket av syret de producerar tar sig så småningom till atmosfären. Med avseende på deras storlek är fytoplankton mycket produktiva vid fotosyntes, cirka 200 gånger mer än deras landbaserade motsvarigheter.