Vi definierar en indikator i biologin som en organism att närvaron eller bristen på den ger en tydlig signal om miljöförhållandena. Beroende på organismen kan dess utseende signalera både ett hälsosamt eller ett ohälsosamt ekosystem. Dessa indikatorer kan avslöja information om många faktorer i en miljö, inklusive föroreningsnivåer, salthalt, temperatur och tillgången på näringsämnen eller livsmedel.
Typer av indikatorarter
Det finns många exempel på indikatorarter. Indikatorarter kan vara allt från bakterie till mer komplexa organismer som växter och djur. Medan allt har utvecklats för att leva inom vissa trösklar, så är alla organismer indikatorer på något; många anses vara särskilt känsliga och ger en god indikation på de första förändringarna i miljöförhållandena.
The Wood Stork (Mycteria americana)
Brist på trästorkar i ständigt glada ekosystem i USA indikerar att miljön inte är lämplig för att upprätthålla rikligt vadande fågelliv. Trästorkar trivdes en gång i dessa våtmarksmiljöer genom att mata på små sötvattensfiskar. Naturvårdare använder trästorkar som ett förebildsexempel för everglades hälsa. Framgången med restaurering av vattenförvaltning på storkpopulationer hjälper till att indikera huruvida eller inte ansträngningar är att förbättra de övergripande förhållandena för glädje för att upprätthålla all fågel, fisk, djur och växt liv.
Peppared Moth (Biston betularia)
De evolutionära förändringar av den paprika mal i Storbritannien på 1950-talet från vitt till svart var en indikation på de höga nivåerna av föroreningar i regionen. Teorin går ut på att på grund av att träden är starkt täckta av svart sot, satte detta selektivt tryck på malarna med mörkare melatoninpigmenteringar, eftersom lättare malar lätt kunde ses av fåglar. De mörkare malarna var mer kamouflerade och därför mer reproduktivt framgångsrika. Senare på 1970-talet fann forskare lägre andelar av de mörkare malarna, vilket tros bero på mindre kolföroreningar på träden och därför var det återigen fördelaktigt att vara blekare.
River Otters (Lontra canadensis)
Flodterter äter mest på kräftor och fiskar men även andra ryggradslösa djur, amfibier och mindre däggdjur. Som ett av de vanligaste exemplen på keystone-arter och apex-rovdjur är uttrar vanligtvis de första som börjar sjunka om det finns ett problem nere i livsmedelskedjan. Framgången med återintroduktioner av flodutter har använts för att bedöma sötvattensekosystemens hälsa.
Flodutters hälsa har också använts för att bestämma kvicksilverföroreningar i en miljö. Bioackumulering är när kemikalier eller tungmetaller gradvis ackumuleras i en organism. Eftersom bioackumuleringar av kvicksilver och flodterter ligger högst upp i livsmedelskedjan kommer de sannolikt att vara de första som visar tecken på kvicksilverförgiftning.
Grodor
Grodor har mycket halvgenomtränglig hud som måste förbli fuktig för att de andas. Deras hud gör dem till bioindikatorer för miljön eftersom de är utsatta för att absorbera kemiska föroreningar i deras livsmiljö. Många grodor har livsstadier som använder både mark- och sötvattensekosystem, vilket också gör dem känsliga för miljöstressorer som temperaturförändring och UV-strålning.
Buck's Horn Plantain (Plantago coronopus)
Vissa växtarter har utvecklat mekanismer för att hantera salt i jorden, såsom saltutslagning och cellulär osmotisk justering. Växter som inte har dessa mekanismer kommer inte att kunna växa i områden med hög salthalt. Buck's horn groblad är ett användbart ekologiskt indikator exempel på saltkoncentration i australiska jordar eftersom dess löv blir rödare när saltet i jorden ökar.
Algblommor
Algblomningar kan indikera en förändring i miljön. En ökning av näringsämnen från sedimentationsavrinning kan orsaka algblomning. Algblomningar kan också korrelera med naturliga säsongsförändringar i näringstillgången. Koncentrationen av alger över ett område är också en användbar indikator på gradienter i näringsämnets tillgänglighet i en vattenkropp.
Lichens
Lavar är en kombination av olika svampar och alger eller bakteriearter. Olika funktionella egenskaper och reaktioner hos lavar förekommer baserat på luftföroreningar och temperatur. Därför är förekomsten av olika typer av lavar användbar för att bestämma effekterna av urbanisering på miljön. Till exempel är medelhöga till höga nivåer av urbanisering korrelerade med lavar gjorda av klorokokoidgröna alger och de med foliosmala lober. Däremot innehåller urbaniserade områden med låg densitet mer cyanolikens och Trentepohlia alglavar med en skorpbildning.