En förhistorisk monsterhaj som uppträdde för ungefär 20 miljoner år sedan, megalodon, Carcharodon megalodon, är den största köttätande fisken som någonsin levt. På 1600-talet insåg läkaren Nicholas Steno att det mystiska tungstenar som folk trodde tillhörde ormar eller drakar liknade hajtänder. Sedan dess, genom att observera moderna hajar och undersöka fossila megalodondelar, har forskare lärt sig om varelsens storlek, livsmiljö och kost - och anledningarna till att den utrotades.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Med en 7 fot bred mun gjorde en megalodonhaj en lätt måltid av vissa valar. Forskare upptäckte fossiliserade valben med megalodontänder på benen. Dessa hajar föredrog varmt vatten för avel, men levde vanligtvis på djupa vatten utanför havet.
Superstor haj
Forskare uppskattar en megalodons storlek utifrån fossiler i tänderna och ryggraden. Hajskelett är gjorda av brosk, som bryts ner snabbt efter döden och bara sällan överlever som fossil, men många hundratals fossila megalodontänder har hittats, liksom benstycken av ryggraden, kallade centra. Genom att jämföra dessa med moderna hajar uppskattar forskare att megalodon växte ungefär 45 till 60 fot långt, eller ungefär samma storlek som en skolbuss, och vägde 50 till 77 ton. Den hade 46 främre tänder, och eftersom de flesta hajar har sex rader av tänder, tror forskare att den hade cirka 276 tänder totalt i en mun över 7 fot bred.
Varmvatten simmare
Megalodon simmade i de varma haven på förhistorisk jord. Fossiler av megalodon har hittats på många ställen runt om i världen, inklusive USA, Japan, Europa, Australien och Afrika. Paleontologer - forskare som studerar fossil - drog slutsatsen att den gigantiska hajen simmade i varma interkontinentala hav. Om megalodons livsmiljö var densamma som dagens stora vita hajar, levde den på djupt vatten till havs och reste till varmare, gruntare vatten för att föda upp. År 2009 upptäckte forskare ett megalodon-plantskola i Panama som innehöll fossila tänder av ung megalodon. Detta bevis, tillsammans med tidigare bevis på en grogrund i South Carolina, ledde dem till att uppskatta att en ung megalodon var ungefär 20 meter lång eller storleken på en stor vit haj.
Big Eater
Valar, sälar, sjölejon, valrossar och andra stora marina däggdjur och fisk var en del av megalodons diet. Valbensfossiler som visar räfflade bitmärken som passar megalodontänder visar att valar var ett megalodon bytesdjur. Dess käkar var så starka att de kunde krossa en valskalle så lätt som du kan äta en bit frukt. Liksom stora moderna hajar åt megalodon antagligen också andra marina däggdjur och fiskar och överraskade dem genom att simma snabbt uppåt från djupt vatten. Forskare tror att megalodonhajar åt mer än 2500 pund mat om dagen.
Utdöd jätte
Megalodonhajar utrotades för ungefär 2 miljoner år sedan. Vissa forskare tror att sjunkande havstemperaturer under den senaste istiden tillät valar, dess huvudsakliga livsmedelskälla, att migrera till kallare områden där megalodonhajar inte kunde följa. Dessa forskare föreslår också att stora vita hajar, späckhuggare och andra rovdjur dödade så många unga megalodonhajar att arten så småningom dog ut. Andra forskare tycker att haven blev för kalla för att megalodonhajar skulle överleva. Även om megalodon förmodligen såg ut som en stor vit haj, vet forskare fortfarande inte om två djur är direkt besläktade eller om megalodon inte hade några direkta relationer och var en evolutionär död slutet.