Israeliska forskare har gjort vad inga forskare har gjort tidigare: De har skapat ett mänskligt hjärta, allt med hjälp av mänsklig vävnad och en 3D-skrivare.
Teamet startade med ett humant prov av fettvävnad. Sedan använde de genteknik för att se till att några av cellerna i den vävnaden skulle förvandlas till de olika delarna som hjärtan behöver fungera, som blodkärl och muskelceller. När de väl hade programmerats laddade de in cellerna i en 3D-skrivare utrustad med en konstnärs rendering av ett hjärta samt CT-skanningar från vävnadsgivaren. Skrivaren började, lager för lager, producera ett litet hjärta.
När strukturen var klar inkuberade forskarna den och gav den syre och näringsämnen som mänskliga hjärtan behöver för att slå. Och efter ett par dagar var det precis vad det började göra.
Detta betyder inte att forskare bara kan börja skriva ut fullt fungerande hjärtan för alla. För det första är detta tryckta hjärta litet - bara passar för ett djur på en kanins storlek.
Det fungerar inte heller helt som människor behöver sina hjärtan för att vara. Det är det första tryckta hjärtat som innehåller celler, blodkärl, kammare och kammare, men för det mesta fungerar dessa element individuellt. Forskare måste justera det så att dessa komponenter kan arbeta tillsammans för att pumpa blod genom kroppen.
Jag är ledsen, vad? Du kan bara skriva ut ett organ?
Det kan du inte bara skriva ut ett organ. Processen är komplex och kräver resurser som inte många sjukhus är utrustade med ännu, även för organ som är mycket mindre komplicerade än hjärtat. Men ja, läkare har använt 3D-tryckmetoder för att producera organ i flera år nu.
Patienter som behöver nya blåsor och njurar har förändrat sina liv med organ tryckta från sina egna celler. När fältet går framåt har det potential att fullständigt öka det nuvarande tillståndet för organdonation.
Just nu kan lära dig att du behöver ett nytt organ vara medicinskt förödande nyheter. I USA finns det mer än 100 000 människor väntar för närvarande på en livräddande transplantationoch cirka 20 personer dör varje dag för att de inte får en tillräckligt snart. Under tiden sadlas de ofta med medicinska räkningar eller måste sätta sina liv i bero på grund av sjukdomskomplikationer.
Även när människor får en transplantation är en av de största riskerna avslag. Läkare gör allt de kan för att se till att organdonatorn och mottagaren är en bra matchning, men ibland gör en mottagares immunsystem vad det vanligtvis är utformat för - attackera främmande inkräktare. Naturligtvis, när det gäller organtransplantation, kommer det nya organet i fred, men kroppen kan inte alltid urskilja det.
Tryckta organ produceras dock ofta med hjälp av celler från mottagarens kropp. Det eliminerar inte bara behovet av en separat mänsklig givare, det säkerställer att patientens immunsystem välkomnar det nya tryckta organet när det införs i kroppen.
Vad är nästa steg för detta lilla hjärta?
En av de största utmaningarna för laget framöver kommer att skapa ett hjärta som är tillräckligt stort för att stödja mer ett mer effektivt och komplext kärlsystem. Det kommer att kräva mer utskrift, så forskare måste räkna ut ett sätt att hålla cellerna vid liv under den processen.
Vi är fortfarande år borta från den spännande framtiden utan att vänta på transplantationer och friska, tryckta organ. Men det här lilla 3-D-tryckta hjärtat är ett stort steg på vägen mot den framtiden.