Krafter som väsentligt ändrar ekosystemens struktur och resurser under en diskret händelse anses vara ekologiska störningar. De är ofta dramatiska, som när en vulkan spruter lava genom bergskogar eller en tornado blitzar över en prärie. I andra fall är de subtilare: den tysta krypningen av en träddödande svamp, till exempel. Så destruktivt som de kan verka är störningar normala miljöfaktorer i biomer, som är storskaliga naturliga samhällen - tropiska savannor, arktisk tundra och liknande - definierade av distinkta geologiska och klimatiska influenser.
Grunderna för ekologisk störning
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Störningar är grundläggande i biomer och ekosystem främst för att de påverkar arv, den tidsmässiga förändringen i vegetationssamhällen på en given plats. Ett ekosystems "störningsregime" är dess störningsmönster över tid, med viktiga variabler inklusive störningsfrekvens och returintervall samt intensitet och svårighetsgrad. De två sista är inte synonyma, även om de i allmänhet är relaterade: "Intensitet" avser en störnings energi - stormens vindhastighet, en elds värmeutsläpp - medan "svårighetsgrad" beskriver storleken på dess effekter på ekosystem.
Löpeld
•••Creatas Images / Creatas / Getty Images
Wildfire är en stor störningsfaktor i många biomer, särskilt skogar, savannor, buskar och gräsmarker. Blixt är en vanlig orsak, men det är också mänsklig handling: I årtusenden har människor antänt landsbygden för att förbättra livsmiljön för vilt eller andra vilda livsmedel och betesmark för bete djur såväl som för att rensa mark, och antropogent inflytande verkar vara av betydelse för att upprätthålla sådana ekosystem som ek savannor i Midwest och Stillahavsdalen Amerika. Ekosystem som ofta brinner - som skogsmarker ponderosa-furu i Intermountain West - ofta uppleva ”markbränder” med låg svårighetsgrad eftersom det inte är mycket tid mellan brännskador för att bygga upp stora mängder bränsle. Andra naturliga samhällen upplever eld på en mycket lägre frekvens men mycket högre intensitet. På grund av hög fukt brinner tropiska regnskogar ofta inte i århundraden, men under en uttorkad torka kan en stor kronbrand rasa genom den täta vegetationen.
Storm
•••Thinkstock Images / Stockbyte / Getty Images
I vissa ekosystem rankas allvarliga stormar längs eller över löpeld när det gäller ekologiskt inflytande, med katastrofala vindar bland deras mest anmärkningsvärda egenskaper. Tropiska cykloner är vanliga, våldsamma krafter i vissa delar av tropikerna, subtropiska områden och mellanlägen. Orkaner i Atlanten och Karibien, till exempel, sätter regelbundet sitt märke från centralamerikanska djungler till marina skogar i östra kusten. Tornador och nedbrott - våldsamma horisontella vindar som kastas ut från stora åskväder - är viktiga störningar i skogar med blandat lövträ i centrala och östra USA, plana ut lokala träslag och därmed säkerställa ett lapptäcke av successiva etapper över hela landet område. Kraftiga stormregn kan resultera i översvämningar - också en separat störningskategori - som både kan döda växter och djur och avsätta fertila sediment. Stormfloder, massiva kustflöden utlöst av tropiska stormar, kan drunkna eller skura barriäröers ekosystem och kväva kustskogar genom saltvattenintrång.
Vulkanutbrott
•••Digital vision./Photodisc/Getty Images
Om löpeld och stormar är starkt klimatpåverkade störningar, är vulkanutbrott kopplade till tektonisk oro och uppträder därmed över hela biomspektrumet från iskappar till tropiska skogar. Oavsett om det är en explosiv sprängning från en stratovulkan, ett vallande lera eller ett långsamt ark av basaltisk lava, ekosystem i den direkta vägen till utbrottet tenderar att transformeras monumentalt. Icke desto mindre går den primära arv - koloniseringen av bar mark av lavar och växter - lätt. Topografiska oegentligheter kan spara vissa ekosystemfläckar från att kvävas av lava. Till exempel är "kipukas" öar av skog eller gräsmark som är isolerade bland lavaströmmar. Namnet kommer från Hawaii, där sådana tillflyktsorter inkluderar några av skärgårdens minst modifierade tropiska regnskog, men gäller även för liknande situationer som gräsmark och buskmarker av Idaho's Craters of the Moon lava sängar. Kustekosystem långt ifrån en ventilerande vulkan kan fortfarande påverkas av tsunamier, stora vågor som ibland utlöses av ubåtutbrott eller pyroklastiska flöden som släpps ut i havet.
