Öknen är en hård, oförlåtlig miljö. Det är lika farligt för växter som för djur. Temperaturerna svänger vilt mellan ytterligheter i ökenklimat. Vatten är knappt och i vissa öknar kan det gå så mycket som ett år mellan regn. Öknar tenderar att sakna skugga, och eftersom det finns så lite luftfuktighet finns mycket mer solstrålning i öknar än i andra klimat. Detta är för mycket solljus för de flesta växter att hantera. Ökenväxter har hittat olika sätt att hantera dessa extrema förhållanden och överleva där andra växter inte kan.
Mindre löv och stjälkar
En av de viktigaste anpassningarna av växtliv till ökenklimat har varit att minska blad- och stamstorlek. Detta gör att växten kan koncentrera sitt vatten istället för att sprida det över en större yta. Öken träd och buskar tenderar att vara korta, med färre löv och grenar. Den mest extrema formen för denna anpassning finns i kaktuserna, vars stjälkar och löv har minskat så mycket att endast ryggar finns kvar. Dessa ryggar kan också skugga växten, vilket hjälper till att spara ännu mer fukt. Med kaktusar har den primära fotosyntetiska aktiviteten flyttats till stjälken, växtens huvudkropp och bort från bladen.
Förvaring av vatten
Vissa växter i öknen har utvecklat förmågan att lagra vatten. Ökenväxter med tjocka löv och stjälkar kan absorbera vatten när det regnar och fortsätta växa även när det inte finns regn. Vissa ökenväxter har utvecklat hållsäckar i sina stjälkar som sväller för att hålla vatten under de tider då det är tillgängligt. Vissa typer av kaktusar har denna förmåga, liksom svart salvia och risgräs.
Vilande perioder
Andra växter har lärt sig att vila när vattnet är knappt. Detta sparar deras resurser under tider av svårigheter. När vatten igen blir tillgängligt vaknar dessa växter och fortsätter växa. Ökenväxter med vilande faser inkluderar lav, mossa, alger och ormbunkar.
Nattlig aktivitet
Vissa ökenväxter överlever genom att bara bli helt aktiva på natten. Under natten är det troligt att indunstning sker eftersom det inte längre är så varmt. Vissa växter, såsom yucca, terpentinbusken och spröd busk, öppnar bara sina stomier just nu. Stomas är mikroskopiska öppningar i plantans ”hud” som låter den andas. Genom att bara utsätta dimman på utsidan av luften på natten förlorar de mindre fukt.