Intressanta fakta om ökenväxter

Om du föreställer dig öknen som en karg ödemark kommer du att bli förvånad över att få veta att öknar är hem till en mängd olika växtliv, från den taggiga kaktusen till sällsynta ökenblommor som blommar efter regn. Eftersom ökenväxter inte kan överleva utan vatten har de utvecklat extrema hanteringsmekanismer för att trivas i det torra ökenklimatet.

Ökenväxter har en rik evolutionär historia. Enligt evolutionära biologer Erika Edwards och Michael Donoghue vid Yale University var Pereskia-kaktusar, som har stjälkar och löv, de första växterna som lagrade vatten för 20 miljoner år sedan. Många ökenväxter har också stöttat människors liv, såsom kokerboom, en aloe-växt som ser ut som ett träd och lagrar vatten i sina löv. Buskmän i Afrika brukade håla ut sina grenar och använda dem som kogar eller kokerboom för att hålla pilarna.

Flera anpassningar har gjort det möjligt för ökenväxter att trivas i deras livsmiljöers värme och torrhet. Vissa växter blommar bara vid de sällsynta tillfällen när vatten dyker upp i öknen och ligger vilande resten av året. Andra växer bara under regnperioder och har korta livslängder, som öknensandverbena, som växer och blommar med ljuslila blommor efter regn. Fröna kan förbli i marken i flera månader eller år innan de växer efter nästa regnsäsong.

Vissa ökenväxter som kallas phreatophytes har långa rötter som gräver djupt i marken för att hitta vatten. Mesquite-trädet har rötter som är längre än någon annan ökenväxt och når längder på 80 fot, enligt Desert USA. Kreosotbuskar har dubbla rotsystem som drar vatten från djupt i marken såväl som från regn på ytan.

Växter som kallas xerofyter lagrar vatten så att de kan leva under långa perioder utan regn, med kaktusen som det mest kända exemplet. De flesta växter öppnar sin stomata eller porer under dagen för att samla koldioxid och använda solljus för att omvandla det till socker. Men kaktusen öppnar bara munnen på natten när den inte förlorar sin fukt under processen och sparar koldioxiden för att omvandlas till socker när solen kommer ut.

Även om ökenväxter ofta är svagt färgade buskar och kaktusar, kommer många öknar till liv med färgglada blommor under delar av året. Dessa inkluderar öknen lupin, öknen ringblomma, fairy duster, twist blomma och larkspur, bland andra. Ökenblommor är en del av ett komplext ekosystem, blommar efter sällsynta våta trollformler och lockar bin för pollinering.