Elefanttänder hjälper dem att utföra uppgifter. Människor prisar dock betar för sina elfenben. U.S. Fish & Wildlife Service Forensics Lab definierar elfenben som "varje däggdjursand eller tusk av kommersiellt intresse som är tillräckligt stor för att huggas eller rimmas."
Elefantens tänder är ett tydligt exempel på detta och tjuvjägarna sträcker sig mycket för att samla dem. Tyvärr slutar deras metoder nästan alltid i elefantens bortgång.
Tusks Defined
Tusks är långsträckta snittänder. De flesta manliga asiatiska och manliga och kvinnliga afrikanska elefanter har två betar, som växer kontinuerligt under hela deras liv. Varje bete kan väga mer än 100 pund. och vid ett tillfälle i det inte så avlägsna förfället vägde elefanttänder regelbundet in mer än 200 lb.
Men på grund av omfattningen av tjuvjakt i Asien och Afrika har genen "stor brodd" för dessa djur nästan försvunnit från befolkningen. Så mycket som 50 procent av de manliga elefanterna i den asiatiska befolkningen odlar inte betar alls. Forskare tror att detta kan vara ett evolutionärt svar på tjuvjakt.
Andra djur med tusks
Elefanttänder är de mest kända, men det finns många andra djur med betar runt om i världen.
Valrosständer ser mycket ut som elefanttänder. Valrossar är vattenlevande varelser som finns i det kalla vattnet i Arktiska havet. Som elefanter växer valrosständer hela livet och parvis på vardera sidan av munnen.
Men valrosständer växer rakt ner i stället för att krulas upp. Valrossar använder dem för att lyfta sig upp ur vattnet, för dominansstrider och för reproduktiva skärmar.
Ett annat känt exempel är narvalen. Narvalar är valar som också finns i arktiska vatten. Tanden växer till ~ 8 fot lång och sticker ut från överkäken. Det liknar ett enhörningshorn. Endast manliga narhvalar har betar.
Vilda grisar och flodhästar är ytterligare två exempel på djur med betar.
Syftet med tusks
För det mesta använder elefanter sina betar som vapen mot andra elefanter och rovdjur som lejon och hyener. Elefanter använder också betar för att foder, gräva och bära saker. Detta slitage kan lätt skada framtänderna, men de kan läka med tiden. Om deras tänder skadas i rotområdet kan det dock leda till intensiv smärta för djuret.
Elfenbensborttagning
Den nedre tredjedelen av varje elefanttand är inbäddad i djurets skalle. Denna del är faktiskt en massa i håligheten som innehåller nerver, vävnader och blodkärl. Men det är också elfenben. För att ta bort det avsnittet måste tanden huggas ut ur skallen.
Detta är en av de viktigaste anledningarna till att tjuvjägare dödar elefanterna. Den andra anledningen är att fullvuxna elefanter är extremt stora och farliga, särskilt när de känner sig hotade. Det enda sättet som en bete kan tas bort utan att döda djuret är om djuret skjuter tanden på egen hand.
Elfenben, hämnd och mat
Elfenbenshandeln trivs fortfarande i Afrika och Asien trots ett förbud mot handel med elfenben genom konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES) 1989. CITES stödde sitt förbud något 1997 när det tillät Japan att köpa lager av elfenben från tre afrikanska länder.
Poaching äger rum också inom tillflyktsområdena. 1993 hittades till exempel 1 300 afrikanska elefanter slaktade med sina betar tagna i Kongos Nouabale-Ndoki nationalpark. Jordbrukare i Afrika och Asien dödar också elefanter trots att djuren ibland kan skada eller äta grödor, förstöra staket och trampa landet.