När någon säger ordet "öken" är det nästan säkert att du omedelbart föreställer dig stereotypen som visas i filmer och andra former av populärkultur: Sand så långt ögat kan se i alla riktningar, inga växter med möjligt undantag av kaktus eller två, en total frånvaro av vatten och ett överflöd av brännande solljus. Öknar verkar, med ett ord, ogästvänliga. Ändå har få människor i Nordamerika någon förstahandsupplevelse med öknar.
Medan i allmänhet ovanstående intryck är ganska korrekta, är en öken inte bara en lapp av torrt land; snarare utgör en öken en biom eller ett samhälle av levande saker kopplade till en viss typ av geografi. Dessutom är öknar allt annat än knappa. Öknar står i själva verket för en femtedel av jordens landareal och finns i fyra olika sorter.
Vad är en öken?
Öknar kännetecknas av extrema miljöförhållanden. De får högst 50 centimeter (cm), eller 20 tum, ett år med nederbörd; oftare har de turen att få hälften av det. De flesta av dem finns på låga breddgrader, det vill säga närmare ekvatorn än polerna. Den massiva Sahara, förmodligen den mest berömda öknen på jorden och dess tredje största, ligger strax norr om ekvatorn i Afrika. Medan de är mycket mindre tätbefolkade än andra biomer på grund av hur torra de är och dåligt övergripande gästvänligt, de flesta öknar har en rad vegetationer såväl som ryggradsdjur och ryggradslösa djur djurliv.
Stora däggdjur är ovanliga i öknar eftersom de flesta av dem inte kan lagra tillräckligt med vatten och tåla värmen (kameler är ett anmärkningsvärt undantag). Medan mindre djur kanske kan hitta skuggfläckar som är tillräckliga för att täcka sina kroppar, erbjuder öknar vanligtvis lite skydd mot solen för större djur. De dominanta djuren i de varma öknarna är ryggradsdjur som inte är däggdjur, främst reptiler. Oavsett vilka däggdjur som har lyckats trivas i dessa biomer brukar de vara små, till exempel kängurumössen som bor i några öknar i Nordamerika.
För några meningar sedan läste du att Sahara är den tredje största öknen i världen. Överraskade detta dig kanske? Har du hört någon annanstans att Sahara är långt borta världens största öken? Förklaringen till detta är överraskande och kraftfull.
Hur många typer av öknar finns det i världen?
Medan ekologer är överens om att det finns fyra grundläggande typer av öknar, varierar nomenklaturen för dessa fyra ökenbiomer något från källa till källa. De fyra grundläggande ökentyperna är den varma och torra (eller subtropiska) öknen, den semiarida (eller kalla vintern) öknen, kustöknen och den kalla (eller polära) öknen. Dessa beskrivs individuellt i detalj senare, men en kort översikt är bra att börja.
Varma och torra öknar är, ja, varma och torra. Olika typer av öknar upplever väldigt varmt väder, men den här typen får det hela året. Kalla vinteröknar har långa, torra somrar och en liten mängd nederbörd på vintern. Kustöknar har svala vintrar, men varma somrar. Polära öknar är kalla året runt.
För att fortsätta intrigerna från föregående avsnitt är de två största öknarna i världen polära öknar. Den ena är den polära öknen i Antarktis, och den andra är den arktiska polaröknen. Hur kan stora områden som täcks huvudsakligen eller helt av snö och is, som helt klart är en form av fukt, betecknas som öknar?
Vad är de fyra olika typerna av öken?
När det gäller djur ses insekter och domkaniner under dagen och håller sig i skugga så mycket som möjligt. Många djur söker skydd i hål under jorden, där de är isolerade från den varma, torra luften. Dessa inkluderar:
- kängururåttor
- kaniner
- skunks
- några insekter
- fåglar
- reptiler
Vilka är de viktigaste typerna av ökenbiomer?
Vissa källor listar mer än fyra ökentyper för att bättre redogöra för variationen i geografiska och ekologiska faktorer från plats till plats. Till exempel listar den amerikanska geologiska undersökningen åtta typer av öknar: passatvind, mitt latitud, regnskugga, kust, monsun, polära öknar, paleodeserts och utomjordiska öknar. De två sista finns inte på jorden; paleodeserts är områden som visar bevis för att ha varit öknar i det senaste geologiska förflutna, medan utomjordiska öknar finns på andra planeter, såsom Mars.
Passatvind öknar är analoga med varma och torra (subtropiska) öknar. Mid-latitud öknar överlappar med de kalla vinteröknarna i schemat med fyra ökentyper. Regnskuggöknar, som också är kalla vinter-öknar, bildas på sidorna av höga bergskedjor som blockeras från att få mycket fukt. Monsun öknar ses i Indien och Pakistan. Kust- och poläröknar har samma grundläggande definitioner som tidigare.
Vilka är de fem största öknarna i världen?
De två största öknarna i världen är den antarktiska polaröknen, som är 5,5 kvadrat miljoner mil i området och dess norra motsvarighet, Arctic Polar Desert, som inkluderar 5,4 miljoner kvadrat miles. USA, som jämförelse, är cirka 3,5 miljoner kvadratkilometer stort. Antarktis Polaröknen visualiseras lättare eftersom den är begränsad till en enda, stor, något cirkulär landmassa.
Saharaöknen i norra Afrika täcker cirka 3,5 miljoner kvadratkilometer och erkänns av vissa källor som världens största öken eftersom polaröknarna inte är traditionella öknar. Den fjärde största på 1 miljon kvadratkilometer är den arabiska öknen som tar upp den arabiska halvön i Mellanöstern, medan den femte största är Gobiöknen i Kina och Mongoliet, som täcker 500 000 kvadrat miles.