Hur har bomullsplantan anpassat sig till att överleva?

Bomullsväxten, som alla arter i ett ekosystem, är under konstant tryck för att anpassa sig till miljöförändringar. Och under miljontals år av naturlig utveckling har bomull lyckats anpassa sig till en rad förhållanden, från de våta tropikerna i Sydamerika till torra halvöken i subtroperna. I dag hjälper den anpassningen till bioteknik.

Naturen erbjuder många fysiska variabler, så växter måste reagera på värme, kyla, torka, salthalt och skadedjur genom att förändra sig för att överleva. Temperatur, fukt och fysiska förhållanden påverkar också hur bra en bomullsplanta börjar växa. Även om de planteras i rätt miljö kan markförhållanden på grund av nederbörd eller låga temperaturer få plantor att växa långsamt eller inte alls.

Bomullsväxten är unik bland grödor genom att den är en flerårig som har fötts upp för att fungera som ett år. De flesta vilda bomullsväxter växer i subtropen, men odlas nu i tempererade klimat, inklusive Argentina, Australien, Nordkorea, nordvästra Kina, norra Kaukasien, Bulgarien, Rumänien, Italien och Spanien. Runt om i världen odlas den "amerikanska långstapelbomullen" eller högbomull på 90 procent av marken.

Levant bomull och asiatisk trädbomull har länge odlats i Afrika och Asien och har naturligt utvecklat värdefulla egenskaper, inklusive resistens mot sjukdomar, torka och sugande insektskadegörare. Deras bollar pekar nedåt, vilket förhindrar att fibern blötläggs under kraftiga regn. 1906 odlades hundratals bomullssorter i USA, men endast ett fåtal motstod verticilliumvilt och fusariose och lämnade högbomull som den mest använda idag.

Bomullstoppsväven, som inte är infödd i USA, förstörde en gång bomull i mycket av Amerikas bomullsbälte efter att den upptäcktes 1892. Weevilen härstammar från Centralamerika, där den matades på inhemsk bomull och anpassades till tamade bomullstygn i pre-colombianska tider. Skadorna på bomull inträffar när honkavsvin lägger sina ägg och larverna börjar mata. Enligt Royal Society of Chemistry producerar bomullsväxten beta-myrcen som utfodringsmedel, men boll weevil använder denna förening som utgångsmaterial för biosyntesen av grandisol, som fungerar som en aggregering feromon."

Vissa bioteknikföretag använder jordbakterien bacillus thuringiensis (Bt) för att producera en Bt-toxingen för att skarva i bomull. Toxinet äter i tarmarna av skadedjur som pollenviveln och dödar dem. Men under de senaste heta torra somrarna i söder kunde Bt-bomullen inte producera tillräckligt med toxin och misslyckades med att avvärja de rosa pollenmaskarna, ett vanligt bomullsskadedjur.