Plattorna som täcker jordens yta rör sig ständigt på grund av förändringar i det smälta berget djupt inne i jorden. Den typ av aktivitet som äger rum mellan dessa rörliga plattor kan leda till jordbävningar. Mindre ofta är den underjordiska aktiviteten som äger rum under en jordbävning vulkanisk. Jordbävningar inträffar på jordytan, långt bort från platsen för åtgärden, till följd av seismiska vågor.
Kontinentalplattor
Jordens översta lager, även känt som skorpan, består av jätte stenar som kallas tektoniska plattor. Rörelser inom jorden orsakade av temperaturvariationer orsakar gradvisa rörelser i dessa plattor. Avståndet som de rör sig under ett år kan sträcka sig från mindre än 1 tum till drygt 2 1/2 tum, antingen in i, mot varandra, förbi varandra eller bort från varandra. Plattorna ovanför havsnivån kallas kontinentala plattor, och de under havet kallas oceaniska plattor. Det är längs gränserna för dessa plattor som jordbävningar vanligtvis inträffar.
Plåtgränser
På vissa ställen är kanterna på tektoniska plattor grova och spröda. Om plattor som skjuter förbi varandra fastnar på en grov kant lagras energi upp. Denna energi kan byggas så länge som hundratals år. Energin fortsätter att byggas under jorden tills plattorna äntligen kan röra sig igen. Det är mer sannolikt att det händer där plattkanterna är spröda nog för att delar av berget ska bryta av och orsaka ett plötsligt stötar. Vid denna tidpunkt frigörs energi under jord från rörelsepunkten, känd som epicentret, och denna energi färdas genom klipporna runt den och känns på ytan som en jordbävning. Nittio procent av jordbävningarna inträffar vid plattgränser eller fel.
Vulkanisk aktivitet
Mer sällan kan jordbävningar orsakas av vulkanaktivitet. När magma rör sig in i ett nytt område under jord stöter det på föremål som kan hindra det att flyta smidigt. Resultaten kan kännas som en jordbävning. När magma rör sig under jorden kan det också få sten att röra sig in i de tomma utrymmen som en gång var ockuperade av magma men som nu har blivit kvar när den har gått vidare. När denna typ av aktivitet inträffar kan jordbävningar kännas vid ytan och kan orsaka allvarliga sprickor på jordens yta.
Seismiska vågor
Den underjordiska aktiviteten av fast berg och magma kan kännas på jordytan på grund av seismiska vågor. När potentiell energi frigörs från jordbävningens underjordiska centrum, rör sig den utåt i alla riktningar på samma sätt som krusningar dyker upp på vattnet när en sten kastas i den. Energin färdas genom omgivande material i seismiska vågor, och dessa vågor kan färdas genom fasta, flytande och gasformiga ämnen, vilket får dem att vibrera och skaka när de passerar igenom. Så småningom når dessa vågor ytan, eller hypocentret, där de kan kännas av människor. Hur allvarlig påverkan på jordytan beror på naturen hos det material som seismiken vågorna går igenom, mängden underjordisk rörelse och mängden potentiell energi som har varit släppte.