En pärlögd hjälte deltar i kampen för att rädda världens mest olagligt handlade däggdjur, en svårfångad anteater som kallas en pangolin. En belgisk ideell organisation tränar några mega-stora råttor för att sniffa ut pangolin som smugglas ut ur Afrika.
“Myrbjörnar”
Ursprungligen till Afrika och Asien är den kronärtskockliknande pangolinen pansrad med stora plattor gjorda av keratin, samma protein som finns i noshörningshorn och naglar. Djuren är tandlösa, och de använder sina långa klibbiga tungor för att festa på myror och termiter, tillsammans med stenar för att hjälpa till med matsmältningen. Om det hotas av rovdjur är deras enda försvar att rulla tätt in i en boll.
Handel med de lätt fångade pangolinerna är snabb; efterfrågan på deras skalor överstiger nu den för elefanttänder eller noshörningshorn. De handlas både för sitt kött - som anses vara en delikatess i delar av Afrika och Asien - och deras skalor som används i traditionell medicin för att behandla tillstånd som sträcker sig från inflammation till demonisk besittning. Inga vetenskapliga bevis stöder dessa "medicinska" påståenden.
Trots globala skydd har antalet pangoliner minskat med branta 90 procent. International Union for Conservation of Nature (IUCN) uppskattar att en pangolin tas från naturen var femte minut, en förlust på mer än 1 miljon djur under det senaste decenniet. Med tanke på att varje djur bara föds en valp per år är denna nivå av skörd ohållbar.
Jätte råttor
På en forskningsanläggning i Tanzania utbildar den belgiska ideella APOPO en elitkadrera av råttor - Gambianska jättepåse-råttor, specifikt - för att fräsa ut människohandel. Även om den inte är tillräckligt stor för att sadla upp och rida, är den mer än 2 pund afrikanska endemiska råttan nästan fem gånger storleken på din genomsnittliga New York City-råtta. Deras syn är hemskt, men de har en sniffer som skulle skämma många blodhundar.
Det är denna olfaktoriska förmåga som har stöttat stöd för att använda råttorna för att fretera ut människohandeln. Och eftersom dessa doftdetekterande råttor är betydligt mindre och smidigare än hundar motsvarigheter, kan de säkert navigera i trånga utrymmen, inklusive inredningen i last och frakt behållare.
Borttagning av landminor
Att träna dessa pangolin-detekteringsråttor är inte APOPO: s första gnagar rodeo. I mer än 20 år har deras "HeroRATS" räddat människoliv i Asien och Afrika och snusat ut landminor i länder efter konflikt. I Kambodja - det näst mest min drabbade landet i världen, där en av 290 personer är mina amputerade - utbildade råttor som notoriskt vänliga "Magawa" rensar minfält och gör länder säkra för utveckling. En råtta kan söka i ett 200 kvadratmeter gruvfält på 20 minuter; en mänsklig minröjningstekniker med en metalldetektor skulle behöva en till fyra dagar för att täcka samma mark. Dessutom kan Mgawa och hans landsmän upptäcka TNT från ett avstånd på mer än 3 fot, även om de är begravda under jorden. Och även om djuren är "jätte" efter råttestandard, är de för lätta för att utlösa gruvorna, så inga råttor skadas eller dödas i minmineringsarbetet.
Sjukdom upptäckt
På senare tid har APOPO framgångsrikt utbildat råttor för att upptäcka tuberkulos, en sjukdom som förstör mänskliga lungor och visar sig dödlig om den inte behandlas. Globalt är tuberkulos den främsta dödsorsaken till följd av en smittsam sjukdom och kräver mer än 1,5 miljoner liv per år, varav en fjärdedel i Afrika. Råttorna kan upptäcka hundra prover på hosta och spotta på 20 minuter. en bedrift som skulle ta en tekniker upp till fem dagar med konventionell mikroskopi. Och råttorna upptäcker ungefär 70 procent av fallen, en framgångsgrad upp till 50 procent högre än för konventionella metoder.
Banbrytande tillvägagångssätt
Sedan APOPO startade 1997 har deras ”HeroRATS” hjälpt till att förstöra 106 374 landminor och har identifierat 12 206 TB-patienter.
I slutet av 2016 samarbetade APOPO med Endangered Wildlife Trust i Sydafrika för att testa sina råttor förmåga att upptäcka mycket skarp pangolinhud och skalor, samt afrikansk ebenholts och andra hotade hårda träslag. Om det lyckas hoppas US Fish & Wildlife Service, en av projektets finansierare, att distribuera dessa morrhåriga team för att granska lasten i upptagna afrikanska och asiatiska hamnar. I slutändan kan råttorna en dag användas för att bekämpa andra typer av olaglig handel med vilda djur, inklusive smuggling av elefant elfenben och noshörningshorn.