Vilken växthusgas har den starkaste växthuspotentialen?

Växthusgaser som koldioxid och metan är i stort sett transparenta för synligt ljus men absorberar infrarött ljus mycket bra. Precis som jackan du bär på en kall dag, saktar de den takt med vilken jorden förlorar värme till rymden, vilket ökar jordens yttemperatur. Inte alla växthusgaser skapas lika, och vissa är mer effektiva för att sakta ner värmeförlusten än andra.

Flera faktorer spelar in när man bestämmer hur potent en växthusgas det är. Dess livslängd i atmosfären är viktig - en kemikalie som bryts ner snabbt bör bidra mindre till långvariga klimatförändringar än en kemikalie som kvarstår under lång tid, för exempel. Kemikaliens förmåga att absorberas i det infraröda och våglängderna som det absorberar infrarött ljus bäst är också viktigt. En vanlig åtgärd är Global uppvärmning potential, eller GWP, som mäter förmågan hos en förutbestämd mängd kemikalie att fånga upp värme under en viss tidsperiod, vanligtvis 100 år. Längre livslängd och bättre absorption resulterar i en högre GWP.

Några av de mest potenta växthusgaserna när det gäller GWP är fluorerade gaser som fluorkolväten, perfluorkolväten och svavelhexafluorid. Dessa gaser håller mycket länge i atmosfären och absorberar mycket bra i det infraröda spektrumet. Med en GWP på 23.900 är svavelhexafluorid den mest potenta av alla växthusgaser. Det används vid magnesiumproduktion och vid tillverkning av halvledare. De andra fluorerade gaserna har också höga GWP men konkurrerar inte riktigt med svavelhexafluorid. Fluorkolväten har GWP som sträcker sig från 140 till 11 700, medan perfluorkolväten har GWP som sträcker sig från 6500 till 9200. De används som kylmedel istället för klorfluorkolväten eftersom klorfluorkolväten skadar ozonskiktet och har förbjudits.

Även om svavelhexafluorid är den mest potenta av alla kända växthusgaser, är dess totala bidrag till växthuseffekten är för närvarande mindre än många andra växthusgaser eftersom denna gas endast har släppts ut i små kvantiteter. Enligt mellanstatliga panelen för klimatförändringar, från och med 2005 atmosfäriska koncentrationer av molekylen var nära 5,6 delar per biljon, jämfört med CO2-koncentrationer på cirka 379 delar per miljon. Icke desto mindre är det särskilt angeläget eftersom det är så kraftigt växthusgasutsläpp av hexafluorid.

Tillsammans med de andra fluorerade gaserna ökar svavelhexafluoridkoncentrationerna i atmosfären och det är också deras bidrag till växthuseffekten. Deras livslängd i atmosfären mäts i årtusenden och de är ovanligt bra för att absorbera infraröd strålning. Koncentrationerna av svavelhexafluorid steg från 4,1 delar per biljon i slutet av 1990-talet till 5,6 ppt 2005. Utsläppen av svavelhexafluorid i USA minskar, men utsläppen av fluorkolväten ökar.