Destruktiviteten hos en tropisk cyklon - kallad orkan i Nordatlanten och nordöstra Stilla havet bassänger - beror delvis på relaterade egenskaper hos barometertryck (eller atmosfärstryck) och vind hastighet. Dessa monsterstormar består av ett lågtryckscenter - "ögat" - omringat av ylande vindar och höga åskhuvuden. Ju mer extrem cyklonens barometertrycksgradient desto hårdare blir vindarna.
Barometertryck
Grovt sett kan du tänka på barometertryck, ofta mätt i millibarer, som vikten av överliggande luft vid en viss punkt i atmosfären. Mer exakt är det proportionellt med gasmolekylernas densitet i en luftenhet. I ett område med lågt tryck - och mer fördelade luftmolekyler - tenderar luft att stiga och bli instabil, så lågtrycksceller har potential att vara stormiga, till och med våldsamma. I en orkan är trycket lägst i ögat och monteras stadigt när du fortsätter utåt genom ögonväggen - det våldsamma fronten av åskväder som omedelbart binder ögat i sig - och sedan genom regnbanden som komponerar det yttre spiraler.
Vindhastighet
Barometertryck påverkar direkt vind eftersom luft strömmar från områden med högt till lågt tryck. Förvrängningen av denna grundläggande rörelse genom planetens snurrning - Coriolis-kraften - och genom friktion får en cyklonvind att rotera moturs runt lågtryckscentret. Ju mer uttalad tryckgradient, desto snabbare blir vindarna. I en orkan ökar vindhastigheten från de yttre regnbanden till ögonväggen. Det är väldigt lite vind i ögat, där sjunkande luft avskräcker molnighet; klar himmel, eller de som bara är lätta av höga, snuskiga moln, tenderar att råda här.
Hurricane Evolution
Orkaner uppstår från stormiga celler som kallas tropiska störningar, ofta utlöst av östliga vågor. En serie etapper som slutligen definieras av vindhastigheten markerar utvecklingen från en tropisk störning till en fullblå tropisk cyklon, en förstärkning som drivs av avdunstningen av varma havsvatten och den latenta värmen som frigörs när vattenångor kondenseras i stigande luft. A tropisk depression utvecklas som ett diskret lågtryckscenter och cykloniska vindintensiteter; depressionen blir en tropisk storm om dessa vindar överstiger 17,5 meter per sekund (39 mph). Om vindarna når 33 meter per sekund (74 mph) blir stormen officiellt en tropisk cyklon, aka orkan eller tyfon. Även om det absoluta värdet av barometertrycket inte är avgörande, har de flesta orkaner ett öga under 990 millibar.
Spela in intensiteter
Forskare använder både barometertryck och vindhastighet för att mäta intensiteten för en given tropisk cyklon. Den mest intensiva på rekordet var Typhoon Tip, en mäktig virvelvind som brusade in i Japan hösten 1979. Typhoon Tipps centrala tryck registrerades vid 870 millibars den 12 oktober samma år. Vissa uppskattningar föreslår dock att stormen Typhoon Haiyan i november 2013 kan ha uppnått ännu lägre barometertryck: 860 millibar. Typhoon Tip tar för övrigt också priset för den största cyklonen som hittills har uppmätts: Den enorma tyfonen skröt med vindkraftvindar som sträcker sig över en radie på 2220 kilometer. En storm 1996 som heter Tropical Cyclone Olivia, som landade i Australien, har det nuvarande rekordet för maximal varaktig vindhastighet: en förvånande 113 meter per sekund (253 mph).
