Saltvatten, som finns i jordens hav och hav, skiljer sig ganska mycket från sötvattnet som finns i sjöar, floder och vattendrag över hela världen. Växt- och djurarter är anpassade för att leva i en eller annan typ av vatten, men få kan trivas i båda. Vissa arter kan tolerera det som kallas bräckt vatten, vilket resulterar när sötvatten från en flod eller ström dräneras till en saltvattenförekomst och sänker saltvattenens salthalt.
Salthalt
Kanske är den största skillnaden i själva namnet. Saltvatten innehåller salt eller natriumklorid. Sötvatten kan innehålla små mängder salt, men inte tillräckligt för att anses saltvatten. Havsvatten har en genomsnittlig salthalt på 3,5 procent. Det betyder att det finns 35 gram salt löst i varje liter havsvatten. Salthalten lämpar sig för andra skillnader mellan hav och sötvatten och utgör också en utmaning för de organismer som trivs i saltvatten. Man tror att saltet i havsvattnet kommer från salt som läcker ut från havsbotten samt salt som transporteras ut ur floder och vattendrag.
Densitet
Saltvatten är tätare än sötvatten på grund av natriumkloriden löst i den. Det betyder att en viss volym saltvatten är högre än samma volym sötvatten. Varmare saltvatten är mindre tätt än kallare saltvatten, vilket resulterar i att det kallare vattnet sjunker till havsbotten. Medan kallare vatten är tätare, när vatten fryser till is, blir det mindre tätt och flyter på ytan.
Frys punkt
Både frys- och kokpunkterna för havsvatten skiljer sig från sötvatten, men endast fryspunkten är bekymmer i naturen. Den genomsnittliga fryspunkten för havsvatten är -2 grader Celsius, även om den kan vara ännu lägre än om saltinnehållet är högre eller vattnet är under tryck. Den typiska fryspunkten för sötvatten är 0 grader Celsius.
Tonicitet
När vatten med olika saltkoncentrationer eller något löst ämne är placerat över ett semipermeabelt membran kommer vatten flöde till sidan av membranet med den högre koncentrationen av löst ämne i ett försök att jämna ut koncentrationen av lösta ämnen. När man diskuterar vatten är tonicitet viktigt för växter och djurarter som lever i vattenkroppen. Saltvatten är hypertoniskt för vävnaderna i växter och djur. Detta innebär att dessa organismer förlorar vatten till sin miljö. Som ett resultat måste de ständigt dricka vatten och eliminera salt. Omvänt är sötvatten hypotoniskt för djuren och växterna. Dessa organismer behöver sällan ta in vatten, men måste utsöndra det ofta eftersom vatten absorberas lätt i ett försök att jämna ut saltkoncentrationen. Denna anpassning kallas osmoreglering.