X- och y-axlarna är en del av det kartesiska koordinatsystemet, även kallat det rektangulära koordinatsystemet. Koordinaterna på detta system är belägna med deras avstånd till vinkelräta linjer (x- och y-axlarna) som skär varandra. Varje linje, figur och punkt i koordinatgeometri kan ritas i ett koordinatplan med hjälp av det kartesiska koordinatsystemet.
René Descartes, en fransk filosof och matematiker, uppfann det kartesiska koordinatsystemet. År 1637 publicerade han en bok, "Discourse on the Method of Reasoning Well and Seeking Truth in the Sciences", som inkluderade ett avsnitt som heter "La Géometrie", eller Geometry. I detta avsnitt beskrev Descartes det kartesiska koordinatsystemet och parade ihop geometri och algebra för första gången.
Det kartesiska koordinatsystemet består av två nummerlinjer, en horisontell och en vertikal. Den horisontella linjen är känd som x-axeln och den vertikala linjen kallas y-axeln. Dessa axlar skär varandra för att bilda fyra kvadranter. Eftersom x- och y-axlarna är vinkelräta mot varandra skär de bara en gång, på en plats som kallas ursprunget. Koordinater mäts med en bestämd längd som motsvarar avståndet från ursprunget.
Koordinater skrivs som (x, y), där x står för värdet på x (horisontell) axel och y står för värdet på y (vertikal) axel. Platsen där x-axeln och y-axeln möts är på ett nollvärde på både x- och y-axlarna. Eftersom x- och y-axlarna skär varandra vid noll, beskrivs koordinaten för deras skärningspunkt som (0,0).
En punkt i kvadrant I, uppe till höger, har ett positivt x- och y-koordinatvärde, till exempel (1,1). En punkt i kvadrant II, på den övre vänstra sidan, har ett negativt x- och positivt y-koordinatvärde, till exempel (-1,1). En punkt i kvadrant III, på nedre vänstra sidan, har ett negativt x- och y-koordinatvärde, till exempel: (-1, -1). En punkt i kvadrant IV, på nedre högra sidan, har ett positivt x- och negativt y-koordinatvärde, till exempel (1, -1).