Luftföroreningar orsakas av att människor inför kemikalier och andra material i luften. Dessa föroreningar är farliga för både miljön och vår egen hälsa. Luftföroreningar har ett brett spektrum av effekter från andningssjukdomar till klimatförändringar. Att förstå orsakerna och effekterna av luftföroreningar är viktigt för att göra skillnad i vårt sätt att ta hand om vår luft.
Det finns sex vanliga luftföroreningar som hotar vår hälsa och vår miljö. Dessa klassificeras som ozon, partiklar, kolmonoxid, kvävedioxid, svaveldioxid och bly. Naturvårdsverket spårar vart och ett av dessa föroreningar på två sätt. Först mäter de koncentrationerna av dessa föroreningar i utomhusluften. För det andra spårar de tekniska uppskattningar av utsläpp som släpps ut i luften varje år. Stadsområden ser vanligtvis den värsta luftföroreningarna. Ozon är vanligtvis tyngst i städer och är särskilt farligt på sommaren. Mellan 85 och 95 procent av kolmonoxidutsläppen i stora städer orsakas av motorfordon. Denna typ av luftföroreningar är mycket vanligare i mycket befolkade områden.
Ozon är en av de mest kända typerna av luftföroreningar. Ozon orsakas av fordonsavgaser, industriella utsläpp, kemiska lösningsmedel och bensinångor. Varmt väder och solljus är också faktorer som i kombination med utsläppen ovan skapar höga koncentrationer av ozon i luften. Partiklar är alla blandningar av små partiklar av syror, kemikalier, metaller, damm och jord. Det finns två typer av partiklar: inandningsbara grova partiklar och fina partiklar. Inandningsbara banpartiklar kan komma från dammiga industrianläggningar eller vägar. Fina partiklar finns i dimma och rök. Dessa skapas ofta av reaktioner mellan olika industriella utsläpp, kraftutsläpp och fordonsutsläpp. Kolmonoxid är en farlig gas som skapas när kolet i bränslet inte bränns helt. Cirka 56% av utsläppen av kolmonoxid orsakas av motorfordon och ytterligare 22% orsakas av andra typer av fordon. Vissa typer av tillverkning, gasspisar och rymdvärmare och till och med cigarettrök bidrar alla till utsläppen av kolmonoxid. Kväveoxider består av en mängd olika reaktiva gaser som innehåller både kväve och syre. En av de vanligaste är kvävedioxid. Kvävedioxid kan faktiskt ses av det mänskliga ögat och verkar som en rödbrun dis över starkt förorenade stadsområden. Svaveldioxid är en gas som bildas av olika åtgärder rörande råolja, malm och kol. Förbränning av kol och olja frigör svaveldioxid, liksom processen som används för att extrahera olika metaller från malm. Blyutsläpp orsakas av olika tillverkningsprocesser, inklusive blysmältverk och tillverkning av blybatterier samt avfallsförbränning.
Luftföroreningar har naturligtvis utvecklats tillsammans med samhället. Jorden kan neutralisera små mängder luftföroreningar, men snabb industrialisering och en ständigt växande mänsklig befolkning har resulterat i nivåer av luftföroreningar som planeten inte kan hantera. Även om de flesta människor bara överväger utsläpp från fordon och industri när de tänker på luftföroreningar, är luften i de flesta hem och kontor ofta mer förorenad än luften utanför. Mögel, lim, färg, vinyl och linoleum är alla luftföroreningar inomhus samt rengöringslösningar, cigarettrök och elkablar. Dålig luftventilering fångar ofta in den förorenade luften.
Luftföroreningar är kopplade till en mängd olika problem relaterade till andningsorganen och hjärt-kärlsystemet. Cirka 2,4 miljoner dödsfall orsakas av luftföroreningar varje år. Denna förorening är särskilt skadlig för barn som kan utveckla allvarliga fall av astma och lunginflammation samt nedre luftvägsinfektioner. Med partiklar, ju mindre det är, desto farligare är det för människors hälsa. Partiklar som inandas kan orsaka allvarliga hälsoproblem med hjärtat och lungorna. Uppskattningsvis 500 000 amerikanska dödsfall varje år orsakas av luftföroreningar i fin partiklar.
Blyutsläpp är ett område med luftföroreningar som har sett en dramatisk minskning. Blyutsläpp orsakades historiskt av motorfordon. Naturvårdsverket ansträngde sig kraftigt för att ta bort bly från bensin. Detta initiativ minskade blyutsläppen från transporter med 95% mellan 1980 och 1999. Detta minskade i sin tur mängden blyutsläpp i luften med cirka 94% under samma tidsperiod. Det finns flera initiativ i dag för att fortsätta hantera stigande nivåer av luftföroreningar. Ökad bränsleeffektivitet är ett sätt att minska luftföroreningar orsakade av motorfordon. Bioetenol och biodiesel är några av de renare bränslen som utvecklas för att också hantera detta problem. Ett bättre utbildat samhälle kan hjälpa oss att arbeta globalt för att hitta lösningar. Det är viktigt för människors och planetens hälsa att åtgärder vidtas för att minska luftföroreningar.