Elektriska ledare har rörliga elektriskt laddade partiklar, kallade "elektroner" i metaller. När en elektrisk laddning appliceras på en metall vid vissa punkter kommer elektronerna att röra sig och låta el passera igenom. Material med hög elektronmobilitet är bra ledare och material med låg elektronmobilitet är inte bra ledare, utan kallas istället "isolatorer".
TL; DR (för lång; Läste inte)
Koppar, silver, aluminium, guld, stål och mässing är vanliga ledare för elektricitet. Även om silver och guld är effektiva är de för dyra för vanligt bruk. Individuella egenskaper gör var och en idealisk för specifika ändamål.
Koppar och silver är vanligast
Silver är den bästa ledaren för elektricitet eftersom det innehåller ett högre antal rörliga atomer (fria elektroner). För att ett material ska vara en bra ledare måste elen som passerar genom det kunna flytta elektronerna; ju mer fria elektroner i en metall, desto större är dess ledningsförmåga. Silver är dock dyrare än andra material och används normalt inte om det inte krävs för specialutrustning som satelliter eller kretskort. Koppar är mindre ledande än silver men är billigare och används ofta som en effektiv ledare i hushållsapparater. De flesta ledningar är kopparpläterade och elektromagnetkärnor är normalt inslagna med koppartråd. Koppar är också lätt att löda och linda in i ledningar, så det används ofta när en stor mängd ledande material krävs.
Aluminium fungerar bra men har risker
Aluminium, jämfört med enhetsvikt, är faktiskt mer ledande än koppar och kostar mindre. Aluminiummaterial används i hushållsprodukter eller i ledningar men det är inte ett vanligt val eftersom det har flera strukturella brister. Till exempel har aluminium en tendens att bilda en elektriskt resistent oxidyta i elektriska anslutningar, vilket kan orsaka att anslutningen överhettas. Aluminium används istället för högspänningsöverföringsledningar (som telefonledningar) som kan inneslutas i stål för ytterligare skydd.
Guld är effektivt men dyrt
Guld är en bra elektrisk ledare och suddas inte som andra metaller när de utsätts för luft - till exempel kan stål eller koppar oxidera (korrodera) vid långvarigt uppförande med syre. Guld är särskilt dyrt och används endast för vissa material, såsom kretskortkomponenter eller små elektriska kontakter. Vissa material kan få guldplätering som en elektrisk ledare eller använda en liten mängd guld som sedan pläteras i ett annat material för att sänka tillverkningskostnaderna.
Stål- och mässingslegeringar har speciella användningsområden
Stål är en legering av järn, som också är en ledare, och är en oflexibel metall som är mycket frätande när den utsätts för luft. Det är svårt att gjuta och används inte i små produkter eller maskiner; istället används stål för att innesluta andra ledare eller för stora strukturer. Mässing, som också är en legering, är en dragmetall som gör det enkelt att böja och forma till olika delar för mindre maskiner. Det är mindre frätande än stål, något mer ledande, billigare att köpa och behåller fortfarande värde efter användning, medan stållegering endast är värdefull när den först köptes.