Du kan inte göra exakta siffror mer exakta bara genom att kombinera dem med sådana som redan är. Därför finns det regler för matematiska operationer med många olika precision, och dessa regler baseras på betydande siffror. Regeln för addition och subtraktion är dock inte densamma som för multiplikation och delning. Regeln för addition och subtraktion är ibland lättare att förstå i termer av decimaler.
Anta att du har två skalor. Den ena läser i steg om 0,1 g och den andra i steg om 0,001 g. Om du mäter 2,3 g salt på den första skalan och kombinerar detta med 0,011 gram salt vägt på den andra skalan, vad är den kombinerade massan? Det beror på vilken skala du väger den. På den första skalan kommer den fortfarande in på 2.3 g, men på den andra kan den vara 2.311 eller 2.298 eller 2.342. Om allt du vet är de två originalmassorna, kan du bara anta en precision på 0,1 g. Så slutresultatet bestäms av det minsta antalet decimaler i de två siffrorna, och du avrundar till det antalet decimaler. I det här fallet är 2,3 + 0,011 → 2,3. Andra exempel: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 och 0,034 + 0,0154 → 0,050. Den bakre nollan beror på att vi håller precisionen med tre decimaler. Emellertid 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Vi håller fyra decimaler eftersom 0 efter fyra i -.0340 är signifikant.