Kontrollen av variabler är till stor del det som gör ett experiment vetenskapligt i traditionell mening. Två kategorier av variabler som behöver kontrolleras är interna variabler och externa variabler. Interna variabler består vanligtvis av att variablerna manipuleras och mäts. Externa variabler är faktorer som ligger utanför experimentets omfattning, till exempel att en deltagare blir sjuk och inte kan delta.
Identifiera variablerna
För att kontrollera variabler måste du först identifiera vad de är. De interna variablerna är vanligtvis den oberoende variabeln (vad du manipulerar) och den beroende variabeln (vad du mäter). Helst bör dessa vara de enda interna variablerna som finns i experimentet; men vissa experiment (som de som använder människor) kan ha andra variabler som ålder, vikt, IQ eller andra faktorer som du inte kan ändra. Detsamma gäller externa variabler. Du måste identifiera hot mot experimentet utanför experimentinställningen. Externa variabler kan vara många och inkluderar saker som väder, rumsbelysning, temperatur, tid, plats och till och med naturkatastrofer.
Välj de nyckelvariabler som ska kontrolleras
Särskilt med externa variabler har du troligen inte budget, tid eller medel för att kontrollera för allt, och detta gäller särskilt om du genomför ditt experiment i en naturlig miljö (som att mäta träd i en skog). Interna variabler är ofta lättare att kontrollera. Även om du inte kan eliminera dem (t.ex. variationer i motivens vikter), bör du mäta och registrera dem. Statistisk analys kan ibland kompensera för dessa skillnader (kallas covarianter). För externa variabler, bestäm de som mest sannolikt kommer att påverka ditt experiment och försök att kontrollera dessa så bra du kan. Tänk på de aktuella händelserna som kan påverka resultaten (till exempel; dina deltagare kan ha mycket stress på grund av en yttre situation), tillförlitligheten och noggrannhet hos instrumenten du använder och hur du planerar att deltagare ska hoppa av studien (deltagare dödlighet).
Kontroll av interna variabler
För sanna experiment är randomisering en av de bästa kontrollerna för interna variabler. I denna situation betyder "slumpmässig" att varje försöksperson har samma chans att väljas för den experimentella gruppen (som får behandlingen) eller kontrollgruppen (som inte får behandlingen). Det kan vara svårt att uppnå sann randomisering i praktiken. Till exempel; om du har ett rum fullt av deltagare och du bestämmer dig för att den vänstra halvan av rummet är den experimentella gruppen och den högra halvan är den kontrollgrupp redovisar du inte människor som kan sitta på ena eller andra sidan medvetet (som att vara nära vänner, fönstret eller dörr). Många forskare använder en slumpmässig nummertabell för att hjälpa dem att välja ämnen i verkligt slumpmässig ordning.
Styr externa variabler
Externa variabler kan vara mycket svåra att kontrollera, särskilt om variabeln påverkar alla dina deltagare samtidigt. Externa variabler påverkar hur väl resultaten från experimentet kan tillämpas på andra (extern validitet). Därför bör du vara försiktig med hur du väljer ämnen. Om alla deltagare är studentvolontärer från en introduktionspsykologikurs i mänskliga ämnesforskning, kanske det inte är ett representativt urval. Även om du inte helt kan styra en extern variabel, till exempel historiska händelser, registrera åtminstone rapportera dem med dina resultat så att läsaren och dina kamrater kan rita sina egna Slutsatser.
