Under årtiondena fram till den ryska hungersnöd 1891 var landet faktiskt en stor spannmålsexportör. Faktum är att jordbrukare exporterade 15 till 20 procent av sin spannmål under slutet av 1880-talet, enligt historikern Stephen G. Wheatcroft redogör för det förutvecklade Ryssland. Detta överflöd sjönk kraftigt och snabbt, vilket ledde till en betydande förlust av liv som i slutändan skulle förändra den ryska historiens gång.
En orsak till hunger
Korn bestod av 75 procent av en typisk ryss diet 1891, enligt Wheatcroft. Hungersnöden berodde på att denna dietstapel var skrämmande på grund av en kombination av faktorer. Huvudsakligen minskade en allvarlig torka som drabbade Volga-flodregionen och landets centrala jordbruksområden 1891. Detta, i kombination med de dåliga avkastningarna 1889 och 1890, vilket innebar att många reservleveranser redan hade tömts, begränsade allvarligt landets livsmedelsförsörjning. För att sätta gränserna för utbudet i perspektiv rapporterar Wheatcroft att ryska bönder producerade cirka 28,76 1891 ton spannmål 1891, jämfört med avkastningen på cirka 35 till 40 miljoner ton i mitten till sent 1880-talet.
Svältförhållanden
Ungefär 13 miljoner av 35 miljoner invånare som bodde i hungersnödsområdet led av skördefel, enligt historikern J.Y. Simms. Förutom de negativa ekonomiska effekterna från suspensionen av spannmålsexport, ryska bönder kände effekterna av hungersnöd i lägre löner, en minskad levnadsstandard och en markant ökning av skuld. Förutvecklad Rysslands historiker Richard G. Robbins rapporterar att mer än 303 000 människor dog på grund av hungersnöd endast 1892, med totala dödsberäkningar som sträckte sig från cirka 375 000 till 400 000 personer under perioden 1891 till 1892.
Spridningen av lättnad
Trots den massiva dödssiffran hindrade hjälpinsatser från Rysslands tsaristiska regering landet som helhet från massutsvält och hjälpte till att förhindra en fullständig ekonomisk kollaps. Hjälpinsatserna distribuerade mat till över 5 miljoner människor mellan oktober och december 1891 och nådde mer än 11 miljoner i början av sommaren 1892. Ansträngningarna dämpades under 1892-skörden, vilket gav en spannmålsavkastning på 30 procent över säsongsgenomsnittet.
En historisk lins
Svält 1891 och 1892 var den sista svåra hungersnöd som drabbade Ryssland. Trots regeringens hjälpinsatser öppnade hungersnöden tsarregimen för kritik och ilska som så småningom ledde till Rysslands marxistiska revolution, som gynnade populism framför autokrati. De första revolutionerna - bondeupproret 1905 - härrörde till stor del från det som bönderna led av på grund av hungersnöd. I sin bok "Global Rift: The Third World Comes of Age" berättar L.S. Stavrianos anser att hungersnöd är en nyckel element i Rysslands ekonomiska nedgång och noterade att det avslutade landets period efter krim välstånd.