Bland de mest konsumerade varorna på jorden har palmolja tyst hittat sig i nästan hälften av produkterna på livsmedelsbutikshyllorna, från läppstift till potatischips och tvålar till djurfoder. Och även om det har hjälpt utvecklingsländerna att göra enorma ekonomiska framsteg, säger kritiker att palmolja har en oacceptabel kostnad.
Varför palmolja?
Palmolja härrör från frukten av den afrikanska oljepalmen, en gröda som växer i fuktiga tropiker. En plantage på en hektar kan producera så mycket som tio gånger mer olja än andra ledande grödor, vilket gör den till den mest effektiva oljeväxtgrödan i världen.
År 2002 rapporterade en vetenskapsakademi entydigt kopplade transfettsyror till hjärtsjukdomar, vilket öppnade dörren för oljepalmen för att fylla ett tomrum när konsumenterna flyttade bort från de delvis hydrerade oljorna som användes för att förbättra smak och hållbarhet hos bearbetade livsmedel. På kort tid blev palmolja - världens billigaste vegetabiliska olja - snabbt den föredragna matoljan för miljoner över hela världen. Sedan dess har USA: s palmoljeimport palmolja ökat cirka 485 procent och toppade 1,27 miljoner ton 2016.
Idag odlas 85 procent av palmoljan i Indonesien och Malaysia. För båda länderna är det en mycket lönsam exportgrödor. År 2014 exporterade Indonesien - världens största producent - 20 miljoner av de 29,5 miljoner ton landet producerade. Värderat till 21,6 miljarder US-dollar är palmolja den tredje största bidragsgivaren till landets valutakursintäkter, bakom olja och naturgas. Malaysia ligger inte långt efter, med 2014-exporten över 17,3 miljoner ton.
Miljökostnaderna
Eftersom efterfrågan på palmolja har ökat har odlingen av den mark som används för att producera den ökat globalt. I större palmoljeexportländer omvandlades mer än 270 000 hektar arter och kolrika tropiska skogar årligen från 2000 till 2011, enligt en studie från Duke University. Och avskogningsgraden fortsätter bara att öka. Idag representerar oljepalm 5,5 procent av den globala odlade markanvändningen.
Bevaringsbiologer är djupt bekymrade över dessa trender. Malaysiska och indonesiska regnskogar är bland de mest biologiskt olika platserna på jorden och är hem för hundratals däggdjur och fågelarter som riskerar att utrotas, inklusive Sumatran tigrar, orangutanger och hjälm hornbills.
Det indonesiska skogsbruksministeriet erkänner att mer än 1,17 miljoner hektar skog rensades från 2003 till 2006. På ön Sumatra, som har tappat mest, är mer än 75 procent av lågskogsfåglarna nu globalt hotade.
I en 2008-studie publicerad i Nature fann Princeton-biolog David Wilcove att omvandling av Malaysias primära och sekundära skogar till oljepalm resulterade i betydande förluster av biologisk mångfald; i sekundära skogar försvann nästan tre fjärdedelar av fågel- och fjärilsarterna.
Dödliga konflikter
Industrin påpekar snabbt att många stora plantager erbjuder bostäder, medicinsk vård, utbildning och andra viktiga fördelar för traditionellt fattiga arbetare och deras familjer. Men mänskliga rättighetsgrupper oroar sig. 2016. Amnesty International hittade dotterbolag och leverantörer av Wilmar International, världens största handlare av palmolja, använde tvångs- och barnarbete och utsatte arbetare för giftiga kemikalier. Ännu mer oroande. motståndare till palmolja - urbefolkningar, jordbrukare och aktivister - har kriminaliserats och till och med dödats. År 2016 sköts och dödades miljöaktivisten Bill Kayong i Borneo. Kayong hade organiserat en grupp bybor i ett försök att återta land som den lokala regeringen hade överfört till palmoljeföretaget Tung Huat Niah Plantation. En direktör och större aktieägare i företaget var inblandad, men flydde åtal.
En hållbar framtid för oljepalm?
Sedan 2004 har Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) samlat ett konsortium av industri och icke-statliga grupper för att förbättra hållbarheten i palmoljeproduktionen. Men endast en bråkdel av den globala palmoljeproduktionen är för närvarande certifierad av gruppen.
Stuart Pimm, Doris Duke professor i bevarande vid Duke University och medförfattare till studien som mäter palmoljans effekter på avskogning och förlust av biologisk mångfald, har kallat hållbar palmolja en "oxymoron, om den rensar tropisk skog och driver arter till utrotning." 2012, Pimm och nio andra ledande forskare skickade ett brev till RSPO och bad dem att införliva nya standarder för att skydda kolrika torvmarker och sekundär biologisk mångfald skogar. Hittills har RSPO inte helt införlivat någon av de minimistandarder som varje RSPO-medlem måste uppfylla, vilket gör att många icke-statliga organisationer kan ifrågasätta om programmet bara är "hållbart".
