Varje dag sjunker stenar från rymden till jordens atmosfär, så små att de förbränner och brinner bort innan de kan kollidera med ytan. Ibland träffar dock en sten som är tillräckligt stor för att överleva nedstigningen på planeten och får namnet ”meteorit”. Forskning tyder på en meteorit större än 1 kilometer (0,62 miles) i diameter kan förändra jordens ekosystem genom dess effekter på temperatur, fotosyntes och sammansättning av luft och vatten.
"Vinter"
Mörkningen av jordens himmel skulle inträffa strax efter kollisionen mellan en meteorit med en kilometer i diameter och marken. Påverkan skulle sprida stenar och damm i himlen. Detta skräp, kallat utkast, skulle dröja kvar över jordens yta som ett tätt molntäcke. Samtidigt skulle värme från stöten sannolikt utlösa skogsbränder. Rök från bränderna skulle sammanfoga utkastet och blockera solljus och skapa en konstgjord vinter.
Fotosyntes
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Medan en snabb nedgång i global temperatur direkt skulle påverka överlevnadsgraden för organismer med låg tolerans för kallt, skulle den konstgjorda vintern till följd av en stor påverkan ha indirekta effekter även på organismer som tål Det. Utan solljus skulle växter och alger inte kunna utföra fotosyntes och börja dö ut. Med mindre tillgängligt föda skulle växtätande populationer minska, och liknande resultat skulle följa i hela livsmedelsbanan.
Atmosfären
Efter en stor meteorits påverkan skulle jordens atmosfär innehålla nya ämnen förutom rök och utkast. Energistötet från kollisionen skulle vara tillräckligt för att initiera kemiska reaktioner mellan atmosfäriskt kväve och syre, vilket producerar dikväveoxid. Kväveoxidens interaktion med vatten i vår luft skulle resultera i salpetersyra, som kan försura planetens nederbörd och skapa tillräckligt hårda miljöer för att orsaka livshotande missbildningar hos unga växande växter och djur.
Vatten
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Om en meteorit istället landade i ett hav skulle en omfattande översvämning bli resultatet av de gigantiska vågorna, eller tsunamin, som härrör från stötar platsen. Även om detta omedelbart skulle orsaka livsvikt, forskare Philip A. Bland och Charles S. Cockell, som skrev i tidskriften "Trends in Ecology and Evolution", erbjöd en positiv syn på översvämningen, vilket tyder på att det kan göra näringsämnen från det rika, djupa havet tillgängligt för överlevande vattenlevande organismer ovan.
Evolution
Dinosaurier dödades ut efter en påverkan för 65 miljoner år sedan; människor skulle troligen inte klara sig bättre idag. Men vetenskapen ger hopp för att fortsätta livet på jorden, om det är i olika former. Bland och Cockells forskning, som återspeglar tankar som för närvarande länkar samman astronomi och biologi, menar att meteoriter för länge sedan bar kemiska föreningar som är livsviktiga till jordens yta. Detta antyder att livet igen kan utvecklas och anpassa sig på en förändrad jord.
