Djur som bara äter kött - eller åtminstone till största del kött - klassificeras i stort sett som köttätare, en allmän ekologisk kategori vid sidan av växtätare (växtätare), omnivorer (som konsumerar både växt- och djurmaterial) och detritivorer (organismer som bryter ner döda organiska ämnen materia). Ordet ”köttätare” blinkar antagligen så stora och formidabla rovdjur som bengalska tigrar eller stora vita hajar, men de allra flesta organismer som faller under detta märke är mycket mer blygsamt proportionerade: från små insektsätande sångfåglar och spetskruvar till helt små rovdjur eller skalbaggar.
”Carnivore” & Relaterad terminologi
Det är lätt att bli lite förvirrad över förhållandet mellan den allmänna termen "rovdjur" och den specifika ordningen på däggdjur som kallas rovdjur. Carnivora är en taxonomisk gruppering; det vill säga, det klumpar ihop arter baserat på deras förhållande till livets träd. Det är sant att många medlemmar av Carnivora väl exemplifierar definitionen av köttätare - Carnivora betyder "köttätare" efter alla - inklusive katter, prickiga hyener, pinnipeds (sälar, sjölejon och valrossar) och många vasslor, hundar, civets och mongoos. Men en hel mängd av dem är allätare och vissa - till exempel den jättepandaen - konsumerar främst vegetation. Dessutom innefattar andra däggdjursordningar säkert köttätande medlemmar; en, Cetacea (valar och delfiner), är en exklusivt köttätande gruppering - mycket mer exklusivt köttätande än Carnivora. Medan ”köttätare” ibland används som stenografi för en medlem av Carnivora, är den mer exakta termen ”köttätare”.
Många köttätare kan under tiden också klassificeras som ”rovdjur”, som är djur som aktivt jagar levande kött. Men de flesta köttätare faller också lätt in i kategorin ”rensare” genom att opportunistiskt konsumera döda djur (kadaver). Eftersom kött är en ganska hit-or-miss matkälla finns det inte så många "rena" (obligatoriska) scavengers, även om blåsflugor, begrava skalbaggar, vissa marina amfipoder och de flesta gamarna är exempel.
Slutligen, när dess ställning i livsmedelsbanan övervägs, kan en rovdjur också kallas en sekundär konsument (om den äter primära konsumenter, organismer som matar på primärproducenter, såsom gröna växter) eller en tertiär konsument (om den äter sekundära konsumenter), som inkluderar de köttätare som rovar andra köttätare.
Obligatorisk vs. Fakultativa köttätande exempel
Obligatoriska köttätare - ibland kallade "hypercarnivores" - är de med dieter som mestadels, ibland uteslutande, består av kött. Exempel är katter (kattdjur), fåglar, rovfåglar (rovfåglar), ormar, krokodiler, hajar och nästan alla spindlar. Fakultativa köttätare är de som innehåller betydande mängder växtmaterial i kosten. De flesta hundar (canids) är till exempel fakultativa köttätare, även om grå vargar och afrikanska vilda hundar (målade jakthundar) är hyperkarnivorösa. Fakultativa köttätare som äter särskilt stora proportioner av växtmaterial tillsammans med kött, såsom många björnar, kallas vanligtvis helt enkelt allätare.
Anpassningar av köttätare
Eftersom endast en liten andel - ofta mycket grovt generaliserade som 10 procent - av energin överförs upp i länkarna på en matbana, ekosystem kan stödja många fler växter (primärproducenter, i energi eller trofiska termer) än växtätare, och många fler växtätare än köttätare. Därav följer att köttätande djur i allmänhet måste spendera mer energi än din genomsnittliga växtätare för att spåra sin mindre rikliga mat. Om den rovdjuret är ett rovdjur måste det också ofta (men inte alltid) spendera betydande extra energi som faktiskt fångar och underkasta sitt byte.
Således kretsar designen av en typisk rovdjur kraftigt kring att detektera djurmaterial och vid behov skicka det. En kalkgam har en förstorad doftlök för en förstärkt luktsinne: perfekt för att sniffa ruttnande kött för att ta bort. Spindlar och några ormar har en giftig bit för att försvaga eller döda byten. Speciella organ gör det möjligt för hajar att känna av både de elektromagnetiska fälten och förflyttning av fisk och annat stenbrott. Lejon, pumor och andra katter har skarpa, infällbara klor och skarpa, uttalade hundtänder för att döda.
Många köttätare är mycket större än djuren de konsumerar: En stor blåhäger är mycket större än en skulpin, en gecko som är mycket större än en mal, en blåhval - för att ta det extrema exemplet med filtermatare - mycket, mycket större än en krill. Vissa köttätare jagar dock proportionellt stort byte, till och med byte som kan göra dem betydligt stora. De kan göra detta med brutal kraft - en väsande som slaktar en kanin, en tiger som brottas ner en vattenbuffel - eller genom jakt kooperativt, som när en förpackning med dholes (asiatiska vilda hundar) förföljer sambar rådjur eller när en pod orcas riktar sig till en fullvuxen balenval.