Zombiepandemin är levande och frisk - bland myror, hur som helst.
En ny studie publicerad i Aktuell biologi i slutet av oktober identifierar ursprunget till en svamp som förvandlar myror till zombies. Tydligen började dessa svampar börja på zombieapokalypsen (för buggar, det vill säga) med skalbaggar, och de går fortfarande starka.
Vänta, vad är det här?
Det är svampen Ophiocordyceps, och det är efter myror. Enligt rapporter från New York Times, kan en marscherande myra ibland komma i kontakt med en svampspore. Denna spor skulle sedan hålla fast vid myrans kropp och deponera en svampcell inuti den, som växer till Ophiocordyceps. Denna cell matar på myran inifrån och ut och multiplicerar för att skapa nya celler medan myran fortsätter med sitt dagliga liv och hittar mat att ta tillbaka till sin kolonis bo.
Så småningom komponerar svampen ungefär hälften av sin värdmyras kropp, och när den är färdigmatad, svampceller bildar en matta inuti myrans kropp och sätter in "nålliknande utsprång" i insektsmuskeln celler.
Och det är då zombietransformationen är klar.
Svampen överför kemiska signaler till värdens hjärna och uppmanar den att lämna boet och klättra upp på ett ovanjordiskt blad. Myran biter sedan ner på bladet, dör och växer ut en stjälk ur huvudet, som tappar svampsporer på myrspåren nedanför och börjar zombiecykeln igen.
Som David Hughes, Ophiocordyceps-expert vid Pennsylvania State University, berättade för New York Times: "Myrorna går över ett gruvfält."
Varifrån kommer denna svamp?
Forskare har känt till denna svamp i årtionden, och enligt en 2010-studie publicerad i Biology Letters, det här svampsläktet har gjort zombies av insekter i minst 48 miljoner år. Men forskare har precis börjat upptäcka hur zombifieringsprocessen faktiskt äger rum.
Joao Araujo, stipendiat vid Japans Ryukyus-universitet, analyserade DNA från mer än 600 svamparter som matar på döda växter och insekter. Araujo använde jämförelser av dessa svampars genetiska sekvenser för att rita ett svampstamträd, vilket avslöjade att alla Ophiocordyceps-arter kommer från en enda gemensam förfader.
Den förfädersvampen började sitt arbete med skalbaggarver. Eftersom skalbaggar är ensamma varelser fanns det inget behov av svampen att kontrollera varelseens sinne och leda den bort från boet eller kolonin. Myror presenterar dock en annan utmaning, eftersom de lever i grupper och blir av med individer som uppvisar tecken på sjukdom.
"De sparkar dem ur boet, eller så dödar de dem och sönder dem", berättade Araujo för New York Times. Av den anledningen måste den zombifierande svampen kontrollera myrans sinne för att slutföra sin uppgift.
Hur händer detta?
För det mesta är detta fortfarande ett mysterium.
Forskare vet att svampen skickar kemiska signaler till värdens hjärna, men de vet inte vad kemikalien är eller hur den får myran att lämna boet. Eller, som Hughes formulerade det, "vi har fortfarande inte hittat rökpistolen."
Hur det än händer är det tydligt att Ophiocordyceps anpassade sig bra. Det utvecklades för att säkerställa att dess myrvärdar skulle avvika från sina kolonier, men bara tillräckligt för att undvika att bli dödad.
Enligt Araujo var svampen "tvungen att utveckla ett sätt att få värden att lämna boet, men inte så långt, eftersom de fortfarande var tvungna att skjuta sporer och infektera nya värdar", enligt New York Times.
Araujo fortsatte med att tillägga att det sannolikt finns hundratals oupptäckta arter av denna zombifierande svamp, och forskare kommer att fortsätta att avslöja dem i årtionden, om inte för alltid.