Vad kan en förhistorisk conga-linje lära oss om kollektiva sociala vanor? Enligt en publicerad studie i mitten av oktober i vetenskapliga rapporter: en hel del.
Organisation med en fil är ett komplext kollektivt socialt beteende som går tillbaka till minst 480 miljoner år, som denna studie hävdar. Paleontologen Jean Vannier, huvudförfattaren till studien, och hans kollegor fann att fossiliserade marina djur som kallas trilobiter (och mer specifikt Ampyx) stod i en enda fil i dagens Marocko. Dessa blinda djur formades till en sträng, med de flesta individer inför samma sätt.
Dessa forskares resultat bekräftar att kollektivt beteende "har ett mycket gammalt ursprung", enligt deras studiens abstrakt.
Varför ställer djur upp?
Forskare har i flera år försökt förklara linjära tendenser i tidiga leddjurfossiler, vilket tyder på det de kan ha bildat linjer när de sökte skydd i havsbotten eller som ett resultat av havsströmskrafter. Vannier, å andra sidan, "tyckte att det var viktigt att ompröva detta ämne med nya ögon," enligt New York Times.
Eftersom de flesta av de uppställda Ampyx-varelserna var könsmogna tror Vannier och hans forskargrupp att de kanske har rest till lekplatser. Arten av deras död, vilket innebär att de dog plötsligt, antyder också att de kanske har marscherat en fil för att undkomma farliga stormförhållanden.
"Dessa alternativ är inte ömsesidigt exklusiva", säger studien. "[De] kan alternativt ha svarat på miljöstress och reproduktionssignaler genom att anta samma beteende."
Hur det hände
Tidiga livsformer hade utvecklat sofistikerade sensoriska organ - som antenner, ögon och hjärnor som kan bearbeta inkommande data - för 520 miljoner år sedan, enligt National Geographic. Dessa djur var utrustade för att känna varandra och agera ihop, och Vannier hävdar att det är precis vad de gjorde.
Trilobiterna i Vanniers studie är relaterade till dagens insekter, kräftdjur och spindlar. På Bahamas migrerar tagghummer i linjer som liknar de som bildats av de förhistoriska trilobiterna. Dessa hummer är beroende av variationer i jordens magnetfält för att bilda sina linjer, och deras förfäders tendenser kan berätta lite om hur och när dessa beteenden började.
"Det visar att kollektivt beteende inte är en ny evolutionär innovation som uppträdde för ett par miljoner år sedan", sa Vannier till National Geographic i ett mejl. "Istället är det mycket äldre och går tillbaka till de första biodiversifieringshändelserna i djurlivet."
Som sagt, i de flesta fossiler av trilobitkluster, pekar individerna i slumpmässiga riktningar, enligt National Geographic. Det är därför Ampyxs enkelfilrader sticker ut. Vannier och hans team misstänker att de kanske kände varandras ryggar för att organisera sig när de migrerade i en grupp.
"Det är ett mycket spännande exempel på gruppbeteende", sa Vannier till National Geographic.