Allt du behöver veta om DNA-tester

Det är nästan semestern, vilket innebär att du kanske redan har börjat se annonser att fira av... ta reda på att din mormor inte är din mormor?

Okej så... det är inte exakt hur DNA-testföretag annonserar. Tillverkarna av kit som 23andMe, FamilyTree DNA, MyHeritage och National Geographic DNA pratar om att hjälpa till människor räknar ut deras verkliga anor, kontaktar okända släktingar och lär sig mer om deras arv. I själva verket har testerna dock lett till att mer än få djupa, mörka familjehemligheter sprängts ut i det fria, liksom oro för integriteten om konsekvenserna av företag som äger DNA-databaser.

Så vad ska du göra om en familjemedlem föreslår att få DNA-test i år? Förhoppningsvis kan vår guide beväpna dig med all den kunskap du någonsin behöver om dessa kit.

Stor fråga. När du begär ett kit får du vanligtvis ett paket i posten som begär att du tappar din kind med vad som ser ut som en gigantisk Q-tip eller spottar i en liten uppsamlingsbehållare. Detta samlar in så kallat buckalt material. Sedan skickar du tillbaka det till företaget, där de utför ett test som i huvudsak bryter ner alla nukleobaser, eller

Det finns tre grundläggande typer av tester: autosomal, Y-DNA och mtDNA. Autosomal är de du kommer att se oftast, eftersom de kan ges till både män och kvinnor och spåras tillbaka från både din faderliga och mors sida.

När de avkodar de order som dina brev finns i, en process som kallas sekvensering, avslöjas information om du - till exempel där många av dina fäderfäder kan ha bott, eller om du är benägen att vara laktos intolerant.

När testet är över kommer företagen att sammanställa en liten rapport åt dig. Detta kommer att variera beroende på företagens fokus, men de flesta ger dig en uppdelning av var dina förfäder var från, och berätta om du har "matchat" genetiskt med någon annan i deras systemet. Till exempel, om du och dina biologiska föräldrar skickade in din information samtidigt, borde det säga att du är en moderlig match med din mamma.

Du kanske också ser att du har matchat med otroligt avlägsna släktingar som du inte hade någon aning om, t.ex. 10 kusiner, men det beror bara på att DNA: s natur betyder att människor är närmare kopplade än vi ofta inse.

Det är en av de stora frågorna med dessa tester. Är de riktigt korrekta? Kan en enkel kindpinne verkligen berätta för mig vem min sjätte kusin är? Svaret är... kanske? Som med alla medicinska test är vissa mer exakta än andra.

En stor sak att komma ihåg är att information jämförs med andra DNA-prover i databasen. Detta gör dem mer exakta för personer med europeisk härkomst, eftersom det är majoriteten av människor som har använt dessa kit. Övrig utredningar har avslöjat att olika tester som samplar samma DNA har kommit tillbaka väldigt annorlunda - eller i extrema fall inte kunnat identifiera DNA hos en hund.

DNA-tester som syftar till att belysa medicinska frågor är mest i rampljuset, delvis på grund av felaktigheter men också för att de kan komma tillbaka som onödigt alarmerande för människor som inte förstår komplexiteten i medicinsk jargong och DNA.

Om du ska göra ett DNA-test, experter rekommendera hålla sig till de största varumärkena som har varit på marknaden längst, med sekretesspolicyer tillgängliga, såsom AncestryDNA och 23andMe.

Kolla in någon råd kolumn och du kommer sannolikt hitta a berättelse från någon som navigerar i de oavsiktliga konsekvenserna av DNA-test. Dessa kit kan ha gjort mer för att avslöja familjehemligheter än någon chatterbox-moster eller spritfylld semesterfest någonsin har gjort.

Men förutom att människor har hittat ett förlorat halvsyskon eller lärt sig att de adopterades, har DNA-tester lett till att nabba brottslingar. Flera barn, många detaljerade i en omfattande utredning av New York Times, lärde sig att deras biologiska fäder inte var givare som hade donerat deras spermier genom en anonym tjänst - de var faktiskt de manliga fertilitetsläkarna till sina mammor. Det visar sig att många hade varit i den olagliga vanan att artificiellt befrukta kvinnor med sina egna spermier genom behandlingar som IVF, till och med även om de berättade för mödrarna att de använde spermier som patienterna hade valt, till exempel från mödrarnas partners eller från donatorsperma banker. Förutom att känslomässigt ärra offren kan dessa brott ha avvisat potentiella spermadonatorer som egentligen helt enkelt ville hjälpa familjer som kämpar för att bli gravid, men som nu är misstro mot systemet.

I ett annat svårt fall hjälpte DNA till brottsbekämpande myndigheter att äntligen hitta det ökända Golden State Killer, som dödade minst 12 personer och våldtog 45 kvinnor på 1970- och 80-talet. Han terroriserade också några av offren som levde de efterföljande åren. Myndigheterna hade hans DNA registrerat, men frustrerande var det till liten nytta, eftersom det inte matchade någon i systemet.

Men helt plötsligt var det en del av ett system - inte FBI: s databas utan genealogiska webbplatser. Tjänstemän gick in i honom och letade efter en match och begränsade de misstänkta till en liten familj. Med hjälp av detektivarbete kunde de hitta den tidigare polisen som begick brotten och slutligen hitta en seriemördare.

Även om möjligheten att hitta mördare är tilltalande, spårar han honom med hjälp av avlägsna familjemedlemmars DNA med ett företag som lagrar databaser fulla av DNA, har många människor oroade sig över integritetskonsekvenserna av sådana tester.

De flesta företag har policyer som lovar att de inte kommer att sälja eller lämna ut din information till dem som kan använda den informationen mot dig, till exempel sjukförsäkringsbolag. De flesta hävdar också att de inte kommer att lämna någon information till brottsbekämpning utan att slåss.

Men med det växande antalet människor som frivilligt väljer att lägga ut sitt DNA där ute, en studie uppskattar att för närvarande kan 60% av amerikaner med europeisk härkomst spåras utifrån dessa databaser, och att antalet potentiellt kan växa till 90% fram till 2020.

Är det hemskt eller bra? Människor har olika åsikter. Förespråkare hävdar att med så mycket DNA från vanliga amerikaner kommer medicinsk forskning äntligen att få de prover som den behöver för att starta för att bättre identifiera de genetiska föregångarna till sjukdomar, vilket kan hjälpa oss att förebygga eller bota alla typer av sjukdomar som pågår fram. Dessutom hjälpte det oss att få minst en seriemördare från gatorna.

Men förespråkare för större integritet är rädda för en framtid där ingen av vår information längre är vår egen. För det första är dessa databaser utsatta för cyberattacker. Dessutom har många inte tydliga policyer för att välja att dela din data, så många kan dela den längre och bredare än de trodde. Innan du klickar på "köp" i ett test, tänk på om du vill att ditt DNA ska sitta i en databas under årtionden framöver.

Om problem med sekretess och noggrannhet tänker du två gånger på ett DNA-test, men du fortfarande inte är säker, kanske du vill ställa dig själv de här frågorna innan du sätter i kinden:

• Vad vill du verkligen veta? Fråga dig själv vilken typ av information du söker. Är du nyfiken på din medicinska historia? Om du inte är säker på att du kan lita på den information du har, eller om du är adopterad, kan du sitta ner med en läkare, som beskriver dina bekymmer och får mer detaljerade och personifierade blod- och genetiska tester kan vara en bättre sätt att få korrekt information och rekommendationer baserat på den informationen. Om du är nyfiken på ditt förfäders arv kan du försöka be äldre familjemedlemmar om historier och dokument som de kanske inte har delat tidigare för att få lite information.
• Är du okej med att din information finns där - och är din familj? Vi har redan sett vilken typ av information dessa tester kan avslöja. Fråga dig själv om du är ok med att vara ansvarig för att hemligheter kommer ut, eller att en del av din familjs DNA finns i företagets databas. Dessutom, om du är under 18 år kommer de flesta ställen inte att du kan köpa ett kit. Du kanske vill sitta ner med din familj och chatta om vilken typ av information du vill lära dig och vad du skulle göra om du hittade några överraskningar innan du fick ett test.
• Vad kommer att förändras baserat på den här nya informationen? Att bara känna till din DNA-struktur gör dig inte automatiskt till en annan person. Att lära sig att du har ett spår av indianers härkomst betyder inte att du plötsligt förstår traditionerna, kulturen eller situationen hos indianerna i USA. Ta reda på att du är avlägset släkt med Albert Einstein kommer inte att göra dig till ett geni, även om båda uppenbarelserna kan leda dig på nya vägar av nyfikenhet och lära dig att du annars inte skulle ha ner. Informationen kan få dig att titta på världen i ett annat ljus eller vara mer nyfiken på olika människor och kulturer. Men det är viktigt att alltid vara angelägen om att lära sig om alla typer av samhällen och se dem empatiskt, inte bara utveckla den nyfikenheten och empatin när du lär dig att det kan finnas likheter mellan er.

Naturligtvis är beslutet att använda ett DNA-test helt ditt eget! Förhoppningsvis kan du använda den här informationen för att avgöra om det är rätt drag för dig.