Ozonskiktet är en del av jordens atmosfär fylld med molekyler som blockerar skadlig ultraviolett strålning från att nå ytan. 1985 upptäckte forskare från British Antarctic Survey att ozonkoncentrationerna över Sydpolen sjönk i en alarmerande hastighet, vilket skapade ett hål i det skyddande skiktet. Detta ledde till en vetenskaplig sökning efter synderna, liksom en ny förståelse för hur människor påverkar miljön.
CFC och ämnen som tappar ozon
Studier av British Antarctic Survey och US National Oceanic and Atmospheric Administration drog slutsatsen att kemikalier som främst används i kyl- och brandförebyggande utarmning av ozonen lager. Klorfluorkolväten, klorfluorkolväten och haloner innehåller alla klor- och bromatomer, vilket är anmärkningsvärt för deras förmåga att förstöra ozonmolekyler. Även om det finns naturliga källor till klor som kan nå den övre atmosfären, studier av U.S. Protection Agency, eller EPA, föreslår att endast 16 procent av klor som når ozonskiktet kommer från naturligt källor. Andra konstgjorda källor av klor, till exempel pooltillsatser, är för instabila för att ta sig till ozonskiktet och orsaka skador.
Ozonförlust
Under den polära vintern stiger ozonnedbrytande molekyler upp i atmosfärens övre delar i iskristallmoln. När sommaren återkommer träffar solljus detta lager av partiklar och bryter bindningarna mellan CFC och andra kemikalier. Detta släpper ut klor och brom i atmosfären. Där katalyserar molekylerna ozonmolekylerna, bryter atombindningarna och stjäl syreatomer. Enligt EPA kan en enda kloratom förstöra så många som 100 000 ozonmolekyler, vilket tömmer skiktet mycket snabbare än det kan fyllas på naturligt. Förutom det antarktiska hålet har CFC varit ansvariga för en övergripande gallring i ozonskiktet och utvecklingen av tillfälliga luckor i dess skydd i andra delar av världen.
Montrealprotokollet
Omfattningen av ozonutarmningsproblemet, som en gång upptäcktes, föranledde snabba åtgärder. 1987 undertecknade länder världen över Montrealprotokollet och lovade att avveckla användningen av CFC och andra ozonnedbrytande ämnen under de kommande åren. Från och med 2012 hade 197 länder ratificerat fördraget, avslutat framgångsrikt användningen av många av de riktade kemikalierna och minskat andra betydligt.
Långvarig läkning
Medan minskningen av CFC och ozonnedbrytande kemikalier har varit på rätt väg sedan 1987, är läkning av ozonskiktet en långsam process. CFC är extremt långlivade och det kan ta lång tid att driva genom atmosfären innan de gör sin skada. British Antarctic Survey uppskattar att ozonhålet över Antarktis kommer att fortsätta att existera varje sommar i minst 50 år innan skiktet återgår till sitt naturliga tillstånd, från och med 2012.