Det sätt som bergen formar klimat på är känd som den orografiska effekten, som beskriver hur luftmassor förändras när de stiger upp och nerför bergen. Den bakre sidan av ett berg är ofta förknippad med varm, torr luft. Regnskuggor skapas i bergskedjernas lutande sluttningar, vilket resulterar i öknar eller andra klimat som kännetecknas av låg nederbörd. Detta påverkar även kondensvattencykelsteget och utfällningsvattencykelsteget.
Temperatur och luftfuktighet
För att förstå vad som händer med den lilla lutningen är det nödvändigt att få en känsla av vad som händer med luften när den svalnar och värms upp. Relativ luftfuktighet (RH) mäter mängden vattenånga eller fukt i luften i förhållande till hur mycket fukt luften kunde hålla vid en given temperatur. Således betyder en RH på 40 procent att luften innehåller 40 procent av den fukt som den kan hålla vid sin nuvarande temperatur.
När RH når 100 procent sägs luften ha nått sin mättnad, eller dagg, punkt och kondens kommer att hända i form av dagg, dimma, regn eller annan nederbörd. Eftersom sval luft inte kan hålla så mycket fukt som varm luft, når daggpunkten snabbare när varm luft svalnar.
Windward och Leeward
Berg har två sidor: lovart och lä-. Vindsidan vetter mot vinden och får vanligtvis varm, fuktig luft, ofta från ett hav. När vinden träffar ett berg tvingas det uppåt och börjar svalna. Kall luft når sin daggpunkt snabbare och resultatet är regn och snö.
När luften kramar berget och går nerför lutningen, har den dock tappat mycket av sin fukt på vindsidan. Den bakre sidoluften värms också upp när den sjunker ned och sänker luftfuktigheten ännu mer. Ett exempel på denna effekt är Death Valley National Monument i Kalifornien. Death Valley ligger på sidan av Sierra Nevada-bergen, och det är en av de torraste och varmaste platserna på jorden.
Chinook Winds
Den orografiska effekten skapar svalare luft som rör sig uppåt på den vindsida av bergen och varmare luft som rör sig nedåt på sidan. När den lilla luften störtar nerför backen värms den ofta ganska dramatiskt och snabbt. Sådan snabb uppvärmning och torkning av luft kan ge mycket starka vindar som kallas Chinook eller Foehn vindar.
De uppstår när bergskedjor är i rät vinkel mot rådande vindar, till exempel i Sierra Nevadas i Nordamerika eller Alperna i Europa. Vindarna i den lindade lutningen kan höja temperaturen så mycket som 1 grad Celsius för varje höjdfall på 100 meter (5,5 grader Fahrenheit per 1000 fot). I Kanada, Chinook, eller "snöätare" vintern vindar snabbt stigande temperaturer som snabbt smälter snö.
Regnskuggor
En annan aspekt av den orografiska effekten är skapandet av regnskuggor på bergssidan. Regnskuggor är vanligare när bergets vindsida är brant, och därmed svalnar varm luft snabbare över ett kortare avstånd vilket skapar mer nederbörd på sidan. Således är den bakre luften ännu torrare eftersom den mättade luften förlorade sin fukt snabbare på vindsidan.
Ett exempel på denna effekt ses i Appalachians i östra USA. Fuktig luft svalnar med en normal förfallthastighet på 6 grader Celsius för varje höjd på 1000 meter (3 grader Fahrenheit per 1000 fot). I Appalachians är dock den fuktiga bortfallshastigheten 40 procent högre, och därmed får den västra eller lägre sidan av bergen mycket mindre nederbörd.