Luftmassor är viktiga inslag i atmosfären som har en stark inverkan på vädermönstret. En luftmassa är en luftvolym med stor horisontell spridning - vanligtvis i området 1600 kilometer (1000 miles) eller mer - som har sitt ursprung i en viss geografisk region med enhetlig temperaturer. Luftmassor som har sitt ursprung nära ekvatorn är vanligtvis varma och fuktbelagda och de matar tropiska regnskogar och bränner orkaner.
Klassificering av luftmassor
Meteorologer klassificerar luftmassor efter latitud vid vilken de utvecklas och om de utvecklas över land eller över havet. Arktiska och antarktiska luftmassor utvecklas vid de högsta breddgraderna, polära luftmassor vid något lägre, följt av tropiska och slutligen ekvatoriella. De som utvecklas över vatten är maritima massor, medan de som utvecklas över land är kontinentala. Kontinentala massor är vanligtvis torra, medan maritima massor är fuktiga. Endast sex luftmassor finns eftersom arktisk luft sällan är fuktig och ekvatorial luft sällan är torr.
Frekventa åskväder
Ekvatoriala luftmassor utvecklas vid breddgrader från 25 grader norr till 10 grader söder. Temperaturerna är höga, och eftersom det inte finns mycket land vid dessa breddgrader är ekvatoriella luftmassor alla maritima. De är laddade med fukt eftersom vatten lätt avdunstar in i den heta luften vid ekvatorn. Varm luft har en tendens att stiga, och passatvindarna som råder nära ekvatorn skjuter in den i kylaren övre atmosfären, där fukten kondenseras till iskristaller och förvandlas till regn när den faller till jord. Följaktligen är åskväder ofta i regioner som domineras av ekvatoriella luftmassor.
Vind och regn
Luften vid ekvatorn är den hetaste på jorden, och dess tendens att stiga upp i den övre atmosfären skapar områden med lågt tryck. Som ett resultat rusar svalare luft in från högre breddgrader för att fylla semivakuumet, vilket skapar starka och jämna vindar. Dessa vindar tenderar att dö ut nära latitud för att bli svaga och varierande. Vindarna driver den varma luften högt upp i atmosfären, där temperaturen är sval och höga moln är typiska. De ofta förekommande regnstormarna matar ekvatoriella regnskogar i Amazonas och Kongo-bassängerna liksom de i Östindien.
Orkaner, tyfoner och cykloner
Heta temperaturer vid ekvatorn kan driva mättat vatten in i den övre atmosfären i snabbare takt, vilket skapar starka vindar när svalare luft rusar in för att ersätta det. Om detta inträffar tillräckligt långt från ekvatorn avböjer Coriolis-kraften orsakad av jordens rotation vindarna och de kan börja spira runt en central lågtryckspunkt, kallad ögat. När vindhastigheterna når 62 kilometer i timmen (39 miles per timme), uppstår en tropisk storm, och om vindhastigheten ökar till 119 kilometer i timmen (74 miles i timmen), det blir en orkan eller tropisk cyklon.