Metan är en gas som finns kvar i atmosfären i upp till 15 år. Denna växthusgas produceras av många naturliga och människopåverkade källor. Deponier, kolgruvor och avloppsrening, naturgas och petroleumsanläggningar är bara några få av de källor som släpper ut denna gas. Det är mer än 20 gånger effektivare än koldioxid när det gäller att fånga upp värme i atmosfären. Det är dock en viktig energikälla. Många företag i USA försöker minska utsläppen av metan genom hanteringsmetoder och tekniker.
Metan är giftfritt i sig men kan bli dödligt när det kombineras med en annan gas. Metan orsakar kvävning genom att förskjuta syre. Det kan ge symtom på yrsel och huvudvärk, men dessa går ofta obemärkt förrän hjärnan signalerar kroppen att andas efter luft. Detta händer för sent och individen kollapsar. På grund av syrebristen är resultatet oftast döden.
Metan är extremt brandfarligt och orsakar lätt explosioner. Det kan läcka obemärkt in i strukturer och utrymmen, och en liten gnista kan antända den oupptäckta gasen. Explosioner från metangas är extremt starka och skadan är förödande. Explosionerna associerade med metangas är inte begränsade till det utrymme som har högst koncentration utan var som helst det har sipprat ut. Det kan finnas i ett rum eller så kan det färdas genom ett helt stadsblock.
Naturgas är 97 procent metan och problem uppstår när det finns otillräcklig lufttillförsel tillgänglig för ventilation. Kolmonoxid, en biprodukt av metangas, är en klar, luktfri, färglös, smaklös, icke-irriterande gas. Det är dock mycket dödligt. Symtom på kolmonoxidförgiftning inkluderar huvudvärk, yrsel, illamående, förvirring, kramper, medvetslöshet, snabb hjärtslag och högt blodtryck. Kolmonoxid angriper centrala nervsystemet och kan orsaka hallucinationer och ökade känslor, vilket ibland får offret att få "övernaturliga upplevelser." Många gånger är de mildare symtomen felaktiga för andra saker, såsom influensa, depression, kroniskt trötthetssyndrom och migrän. Många människor får permanent hjärtskada efter exponering för kolmonoxid, och så många som 500 personer om året tappar sina liv på grund av gasen.
Liksom rökdetektorer och kolmonoxiddetektorer finns metandetektorer tillgängliga för att varna dig när farliga gaser finns. Det akustiska larmet är ett skydd mot förgiftning från den dödliga gasen och från explosioner som kan orsakas av metanläckage.
Metanhalterna kan variera från ett område till ett annat. Det förekommer naturligt genom källor som våtmarker, termiter, sötvattenförekomster, hav, permafrost och bränder. Majoriteten av de naturliga metanutsläppen kommer från våtmarker, med termiter som den näst största naturliga källan.