Ingen mänsklig befolkning kan upprätthålla sig själv utan tillräcklig tillgång till färskvatten. Enligt Evergreen State College, om nuvarande förhållanden fortsätter, kommer 2 av 3 människor på jorden att leva i en vattenstressad zon 2025. Uttrycket ”vattenstress” avser lidandet i en region orsakad av vattenbristen i det området. Vattenstress kan uppstå på grund av politiska och ekonomiska faktorer.
Tillgång och efterfrågan
Många stora kriser med vattenbrist slår till när en växande befolknings efterfrågan på vatten överstiger områdets förmåga att tillgodose befolkningens behov. Ökad livsmedelsproduktion och utvecklingsprogram kan också öka efterfrågan på vatten i en region, vilket så småningom kan leda till vattenstress. Det ökade behovet av bevattning i jordbruket för att till exempel producera mer grödor eller upprätthålla mer boskap kan vara ett stort bidrag till lokal vattenstress.
Överkonsumtion
Efterfrågan på vatten i en viss befolkning kan vara något oförutsägbar. Ibland kommer lokalbefolkningen att dra slutsatsen att det faktiskt finns mycket vatten tillgängligt av någon anledning. Som ett resultat kommer deras efterfrågan på vatten att öka utöver vad de behöver på en grundnivå. Om för många människor konsumerar mer vatten än de behöver för att de felaktigt tror att vatten är fritt tillgängligt och rikligt, kan vattenstress så småningom uppstå.
Vattenkvalitet
Vattenkvaliteten i ett visst område är inte statisk. Vattenstress händer ibland till följd av stigande föroreningsnivåer som orsakar förändringar i vattenkvaliteten. Vattenförorening kan ske på grund av nya industrier eller nya lokala industripraxis, särskilt om dessa industrier är oreglerade. I synnerhet jordbruksföroreningar är ofta en faktor för förändringar i vattenkvaliteten. Lokala befolkningar använder ibland potentiella källor till drickbart vatten för andra ändamål, som att bada. Ett antal personliga vanor och samhällsvanor kan sänka vattenkällans kvalitet och därmed leda till vattenstress.
Vattenbrist
Andra orsaker till vattenstress involverar kombinationer av faktorer. Ibland kan enkla ökningar av efterfrågan på vatten vara tillräckliga för att bidra till vattenbrist, förutom faktorer som fattigdom eller den naturliga bristen på vatten under torra förhållanden. Om regionen redan saknar nödvändig infrastruktur för att dra tillräckliga vattenresurser från ett visst område kan även små fluktuationer i föroreningar eller befolkningsnivåer orsaka vatten påfrestning. Färskt drickbart vatten är en sårbar naturresurs.