Industriell förorening kan sänka nederbördens pH och skapa surt regn. Denna typ av syrafällning kan direkt döda vissa organismer, som träd och fisk, förödande ekosystem.
Medan effekterna av surt regn på människor inte är särskilt dramatiska, kan det indirekt orsaka hälsoproblem, särskilt lungproblem. Syrregnet har minskat sedan slutet av 1970-talet i Nordamerika, där strängare amerikanska regler har förbättrat luftkvaliteten.
Surt regn
Allt regnvatten har något surt pH-nivå på grund av omgivande nivåer av koldioxid i luften. Vissa industriföroreningar kan dock sänka pH-värdet för mycket och orsaka att det utgör en fara för miljön. Svaveldioxid och kväveoxider kan till exempel ha en dramatisk effekt på regnvattens pH.
Regn som är förorenat av dessa föreningar ändrar pH i vatten och jord, vilket gör dem surare. Vissa träd och fiskar har anpassat sig till specifika pH-nivåer och förändringar i pH kan döda dem, vilket gör att delar av skog, sjöar och floder saknar liv.
Direkt effekt av surt regn på människor
Medan syra tenderar att tänka på bilden av frätande kemikalier som löser metaller och andra material, har syrafällning inte direkta effekter på människors hälsa. Surt regn har inte ett tillräckligt surt pH för att bränna människors hud.
Enligt US Environmental Protection Agency, "Att simma i en sur sjö eller gå i en sur pöl är inte mer skadligt för människor än att simma eller gå i rent vatten. ”Även om surt regn inte kan bränna din hud är det kopplat till flera indirekta hälsoeffekter.
Indirekta effekter av surt regn
Allt är anslutet i luftkvalitet. Medan surt regn inte kan skada människor direkt kan den svaveldioxid som skapar den orsaka hälsoproblem. Specifikt kan svaveldioxidpartiklar i luften uppmuntra kroniska lungproblem, som astma och bronkit.
Dessutom kan kväveoxider som skapar surt regn främjar bildandet av marknära ozon. Medan ozon högt över jorden hjälper till att blockera ultraviolett strålning, ozon på marknivå främjar allvarliga lungproblem som kronisk lunginflammation och emfysem.
När sura regn faller på platser som ligger på högre höjder leder sura regn till tjock sur dimma som hänger lågt, vilket påverkar synligheten och orsakar irritation i ögon och näsa. Sur dimma drabbar också träd och växter och gör att deras blad blir bruna och vissnar.
Bortsett från effekterna av surt regn på luftkvaliteten, påverkar även sura regn kraftigt miljöbalansen. Surt regn som faller direkt på träd och grödor kan skada dem. Avrinning från surt regn läcker ut mineraler som aluminium från jord, vilket minskar dess pH och gör jorden sur. Sur jord är skadligt för tillväxten av grödor och resulterar i skadade skördar.
När det sura avloppet rinner ut i sjöar, floder och hav stör det balansen mellan dessa vattenlevande ekosystem och orsakar skada eller till och med död i vattenlevande organismer. Obalans i akvatiska ekosystem har en negativ inverkan på fiskeindustrin.
Miljöframgångar
På vissa sätt är minskningen av surt regn i USA en av de största framgångarna med miljöpolitiken. Sedan 1970-talet har olika lagar minskat utsläppen av svaveldioxid och kväveoxider från kraftverk, inklusive Clean Air Act från 1970 och Kanada - USA: s luftkvalitetsavtal av 1991.
Den längsta kontinuerliga övervakningsstationen för regnkemi i Nordamerika, Hubbard Brook Experimental Forrest i New Hampshire fann att vätejonkoncentrationen (pH) minskade med ungefär 60 procent sedan 1960-talet.
EPA uppskattar att minskningen av de sura regnproducerande utsläppen har sparat 50 miljarder dollar i hälso- och sjukvårdskostnader. Trots den övergripande positiva bilden återhämtar sig vissa områden i New England fortfarande.