Lugnt väder på vintern kan vara farligt trots yttre utseende, med tanke på kalla temperaturer och ytor på is och snö som kan komplicera att ta sig runt. I andra änden av spektrumet representerar snöstormar några av de mest extrema typerna av vinterstormar: malströmmar av vindpiskad snö med synlighetsreducerande utsläpp och störta vindkylor.
Även om vi i vardagligt tal ofta hänvisar till någon kraftig snöstorm som en "snöstorm", har termen en mer specifik meteorologisk definition värt att förstå - inte minst för förbereda dig om du någonsin hamnar i en av dessa vintertrafikledares vägar, ofta markerade av strömavbrott, strandade fordon och allomfattande farligt allvarliga utomhus betingelser.
Vind + snö = snöstorm
En kontinuerlig dumpning av snö är inte i sig en snöstorm, även om det kan resultera i snabbt ackumulerande drift och orsaka massor av förseningar och annan huvudvärk. De US National Weather Service använder termen snöstorm för att beskriva en snöstorm med vindar som överstiger 35 mil per timme som hålls i minst tre timmar och tillräckligt med snö för att minska sikt till en kvart mil eller mindre. Med andra ord är vindkraftvindar lika mycket en ingrediens för snöstormar - åtminstone enligt deras tekniska meteorologiska definition - som mycket snö.
(Det är för övrigt inte helt klart var ordet "snöstorm" kommer från. På 1600- och 1700-talet användes termen på amerikansk engelska för att beskriva starka vindar, en kraftig regnstorm och ett skott av skott. Sambandet mellan snöstorm och vinterstormar verkar ha kommit från USA: s mellanväst och / eller stora slätter; de Online Etymology Dictionary konstaterar att den användes som sådan i den regionen på 1880-talet.)
Medan "snöstorm" är en blank term som gäller snöstormar som uppfyller ovanstående kriterier vad som helst skala är det möjligt att grovt kategorisera några olika typer av snöstormar baserat på deras ursprung eller miljö.
Storskaliga snöstormar i fronten
Ett lågtrycksvädersystem under vintermånaderna är ofta orsaken till snöstormar. Vindar spiral motsols runt dessa extratropiska cykloner, med fronter som bildas där luftmassor runt störningen skjuter in i varandra - en process som, genom att lyfta en luftmassa över en annan, skapar nederbörd. Kall luft tenderar att svepa ner väster om dessa lågtider, och brygger ofta upp snöfall under processen, medan den starka luftflöde över de låga tryckgradienterna i det låga ger det nödvändiga elementet av starka och långvariga vindar.
Fronter som sveper över den nordamerikanska interiören på vintern kan resultera i de episka snöstormarna som Great Plains och Upper Midwest är kända för. Precis som ökänd en snöstorm hotspot är New England och Midatlantiska kusten (och angränsande Kanada), regelbundet hamrad under de kalla månaderna med orkan-kalibervindar och tunga snöar av havsbryggade extratropiska cykloner känd som nor'easters. Nor'easters har trollat fram några av de mest ökända snöstormarna i amerikansk historia, inklusive 1993 Storm of the Century (aka the Great Blizzard of 1993) och den så kallade "Snowmageddon" i februari 2010.
Markstormar
En snöstorm kan uppstå även i frånvaro av aktivt snöfall, så länge vindar är tillräckliga för att blåsa nedfallen snö uppåt eller horisontellt. En sådan händelse är känd som en mark snöstorm, och det kan uppstå under alla förhållanden som genererar tillräckligt starka vindar över löst nog snö, inklusive vindigt väder bakom fronten.
När temperaturen sjunker bakom snöfall och håller sig till exempel under fryspunkten - tillåter inte snöpacken att stabilisera sig och cementera genom cykler av smältning och frysning - den fluffiga, nyfallna snön konsoliderar sig inte lika snabbt, så den kan piskas upp av till och med relativt lätta vindar.
Inte överraskande tenderar markstormar att vara vanligast där det finns färre hinder för vindflödet: i prärien snarare än kraftigt trädbevuxna områden, till exempel, och på landsbygden kontra städer, städer och spridning med deras tätare och högre byggnader.
Även om markstormar ofta är i begränsad utsträckning jämfört med aktiv nederbörd som genereras längs en väderfront, kan de ändå ha stor inverkan: National Weather Service kategoriserar den ökända Children's Blizzard (eller Schoolhouse Blizzard) från 1888, som dödade mer än 200 personer i USA: s stora slätter, som en mark snöstorm - en föregås av bedrägligt trevligt väder.
Mountain Blizzards
Snöstormarna som skapas av vinternivåer är ofta enorma stormar som påverkar stora områden. Markstormar är däremot ofta mycket mer lokaliserade, och det är snöstormar som bildas uppe i bergen. På höga höjder är vindarna i allmänhet starkare än lägre och också ofta kanaliserade och förstärkta av ojämn terräng.
Dessutom tenderar höga berg att få mycket av sin nederbörd i form av snö, med tanke på de kallare temperaturerna på höjden. Kombinationen av kraftiga vindar och starkt snöfall gör fjällstormar vanliga.
I Stillahavsområdet nordväst om Nordamerika, till exempel, marscherar vinterstormar som extratropiska cykloner i Stilla havet ofta i en efter den andra, och medan de kanske bara kommer med kraftiga regn till de milda låga höjderna, det höga landet i Kustbergen, Olympic Mountains and Cascade Range - några av de snöigaste bergsmassorna på jorden - kan uthärda dagar av snöstorm eller nästan snöstorm betingelser.