Människan är den främsta orsaken till markföroreningar. Före den industriella revolutionen, som sträckte sig ungefär 1760 till 1850, hade människor inte den tekniska förmågan att massivt förorena miljön. De kapade skogar, hade problem med bortskaffande av mänskligt avfall och förorening från aktiviteter som garvning läder, köttbearbetning och gruvdrift, men ingenting som föroreningsnivåerna som härrör från industrialisering. Dagens föroreningskällor påverkar stora områden med allvarliga föroreningar som hotar människors välfärd.
Typer av föroreningar
Det finns många typer och föroreningskällor. Föroreningar uppstår från avskogning - för avverkning, jordbruk eller utveckling - och avrinning från jordbruket, som transporterar bekämpningsmedel och gödningsmedel. Tungmetaller som bly, arsenik och kadmium kommer från gruvaktiviteter och industriavfall. Ihållande organiska föroreningar, eller POP, är giftiga kemikalier som härrör från industriell produktion, som har stigit dramatiskt från andra världskriget till nutid. POP stannar länge i miljön. Exempel är kommersiella insekticider, polyklorerade bifenyler eller PCB och dioxiner. Andra farliga avfall som är skadliga för människor inkluderar radioaktiva ämnen, organiska lösningsmedel, syror och alkalier.
Människors hälsa
Människor som arbetar i kemiska anläggningar, gruvor, som bekämpningsmedelsapplikatorer eller som bor nära farliga avfallshanteringsplatser riskerar direkt exponering för föroreningar. Giftiga kemikalier kan inandas, komma in genom huden eller ätas med mat och vatten. Tungmetaller som bly, kadmium, krom och arsenik är cancerframkallande, påverkar reproduktionen och kan orsaka dödsfall. Människor som utsätts för POP kan ha utvecklings-, beteendemässiga, endokrina, reproduktiva, neurologiska och immunologiska hälsoproblem, enligt US Environmental Protection Agency (EPA). Bekämpningsmedel kan påverka nerv- och endokrina system, orsaka hud- eller ögonirritation eller orsaka cancer, beroende på typ av bekämpningsmedel och exponeringsnivå.
Livsmedelssäkerhet
Många giftiga föroreningar kommer in i växter från förorenad jord. Toxinerna i förorenade växter ackumuleras i vävnaderna hos djur som konsumerar växterna och passerar upp livsmedelskedjan till högre trofiska nivåer, eftersom varje djur i livsmedelskedjan blir byte. Vissa föroreningar ökar i koncentration i vävnader från en trofisk nivå till nästa, en process som kallas bioförstoring.
PCB och dioxinliknande föreningar ackumuleras i fettvävnader hos djur och människor. Människor förvärvar dioxiner genom att äta förorenat kött, mejeriprodukter och fisk. Exponering för PCB före födseln kan orsaka hyperaktivitet, lägre IQ, fördröjd läsning och förkortad uppmärksamhet, enligt Institute for Health and the Environment vid universitetet i Albany. Dioxiner är cancerframkallande och påverkar det fostrets endokrina systemet. Bekämpningsmedel används ofta i jordbruket och kan vara beständiga på grödor efter skörd. EPA fastställer standarder för användning av bekämpningsmedel, inklusive utvärdering av "rimlig säkerhet utan skada" av bekämpningsmedelsrester på livsmedelsväxter.
Vattensäkerhet
Markföroreningar är ett världsomspännande problem, och många giftiga kemikalier transporteras långt från ursprunget med vatten och vind. Både ytvatten och grundvatten kan bära föroreningar som lakas ut från marken och sprida dem över ett stort område, ofta över nationella och internationella gränser. Dricksvatten kan bli förorenat av felaktigt bortskaffande av mänskligt avfall och orsaka sjukdomar som kolera, tyfus och dysenteri, vilket är allvarliga problem i utvecklingsländerna.