En fysisk miljö anses vara ett område som är påtagligt och stöder, påverkar och utvecklar livet. På jorden har många olika typer av fysiska miljöer, naturliga och syntetiska, funnits genom dess historia. När vetenskaplig kunskap om universum ökar börjar forskare dessutom söka efter verkliga fysiska miljöer i andra världar.
Förhistoriska naturliga fysiska miljöer
Jorden existerade inte tekniskt som en fysisk miljö för 2,3 miljarder år sedan. Vid den här tiden uppstod enkla, encelliga bakterier och producerade syre som gjorde jorden lämplig för ett utbrett liv. De första medlemmarna i djurriket, organismer som liknar dagens blötdjur, dyker inte upp förrän för cirka 545 miljoner år sedan. Vid denna tid var jorden täckt av ett varmt, grunt hav. Mellan början av komplexa organismer och uppkomsten av moderna människor har jorden upplevt ett stort antal fysiska miljöer inklusive detta tidiga världsomspännande hav, en superkontinent som bildades under koldioxidperioden och extrema klimat som är olämpliga för de flesta djur liv.
Naturliga fysiska miljöer sedan mänsklig utveckling
Totalt 190 000 år före nu föddes den första moderna människan. Jämfört med förhistoriska miljöer har jorden inte förändrats drastiskt under de senaste 190 000 åren. Det upplevde dock en istid som var högst för cirka 20 000 år sedan. Idag har jorden i genomsnitt en tempererad och tillmötesgående miljö för mänskliga standarder. Idag anses allt som stöder liv, såsom atmosfären, oceanerna och klimatzonerna som öknar, tundra och tropiska regnskogar, som finns över hela världen, vara en fysisk miljö.
Människan skapade fysiska miljöer
När människor har utvecklats genom historien har konstgjorda miljöer skapats. Allt från palats som är gjorda för forntida härskare till moderna städer anses vara konstgjorda fysiska miljöer eftersom de upprätthåller människolivet. Idag finns en komplex konstgjord fysisk miljö. Människor lever i, interagerar i och påverkas av ett högteknologiskt och utvecklat samhälle. Hem, företag och gator utgör världens konstgjorda fysiska miljöer. Tidigare naturliga fysiska miljöer, en gång manipulerade, kan bli mänskliga fysiska miljöer. Till exempel, skogar, naturliga fysiska miljöer, som huggas ned för att göra plats för stigar blir konstgjorda fysiska miljöer. (Se referenser 3).
Utomjordiska fysiska miljöer
Forskare letar nu efter fysiska miljöer i andra världar. Vissa tror att livet kan finnas i vårt eget solsystem. En måne av Jupiter, Europa, kan ha ett stort vattenhav under sin isiga yta. Vissa forskare föreslår vidare att enkla, bakteriliknande organismer kan finnas i dessa vatten. På andra håll söker astronomer himlen efter planeter utanför solen eller planeter utanför vårt solsystem. 1995 hittade de en. Tyvärr är det osannolikt att denna planet stöder liv. Med tanke på universums storlek är det dock möjligt att liv finns någon annanstans i universum.