En av de faktorer som påverkar världens miljöförhållanden är växthuseffekten. Klimatforskare skyller ofta på växthuseffekten för att ha bidragit till jordens miljöproblem, men det har också en vital positiv effekt på planeten. Utan detta atmosfäriska tillstånd skulle livet på jorden vara väldigt annorlunda eller till och med obefintligt.
Växthuseffekten
Växthuseffekten avser atmosfärens förmåga att fånga solens värme och öka temperaturen på planeten. När solens energi når jorden absorberar atmosfären en del av den på väg ner och absorberar sedan mer när den energin reflekteras tillbaka från ytan under dagen. Denna fångade energi värmer upp atmosfären, ökar temperaturen på planeten och distribuerar värmen till dess nattsida när solvärme inte är tillgänglig. Ju tätare atmosfären är och ju högre koncentrationen av energihållande molekyler som vattenånga och koldioxid, desto mer energi kan atmosfären fånga.
Positiva effekter
Växthuseffekten är viktig eftersom den bidrar till livet på jorden. Utan växthuseffekten skulle planetens temperatur likna de förhållanden som upplevdes på månen. På månytan, utan atmosfär för att förmedla temperatursvängningar, kan ytan nå 134 grader Celsius (273 grader Fahrenheit) under dagen och -153 grader Celsius (-244 grader Fahrenheit) vid natt. Denna dramatiska temperaturförändring krävde att NASA utvecklade specialutrustning för att skydda astronauter från båda ytterligheterna för månlandningarna. En liknande temperatursvängning på jorden skulle ha skapat en miljö som är fientlig för de flesta levande saker.
För mycket av det goda
Tyvärr, även om en måttlig växthuseffekt är livsviktig, kan en förhöjd växthuseffekt vara farlig. Sedan den industriella revolutionen har den utbredda antagandet av fossila bränslen ökat mängden koldioxid, vattenånga och andra växthusgaser i atmosfären. Enligt en studie av koldioxidinformationsanalyscentret vid USA: s energidepartement, kol dioxidnivåerna har ökat med 39,5 procent sedan 1750, medan nivåerna av metan i atmosfären har hoppat med 150 procent. Klimatforskare pekar på denna ökning av värmefångande gaser som en av anledningarna till att de globala temperaturerna har stigit under denna period.
Extrema effekter
En av de största oron för en ökning av växthuseffekten är att förändringarna kan bli självförsörjande. När fler växthusgaser kommer in i atmosfären ökar dess förmåga att fånga värme. När atmosfärens värme ökar ökar också mängden vattenånga som den kan hålla, vilket ytterligare ökar effekten. Dessutom hotar ökade globala temperaturer att frigöra stora mängder kol som för närvarande är frusna i permafrostzoner, vilket också förvärrar problemet. Överdriven värmebehållning kan leda till massiva förändringar i naturlig vattendistribution och tillgänglig landmassa i global skala. Effekten av mildrande faktorer, såsom ökat molntäcke som reflekterar solljus tillbaka i rymden, är inte väl förstådd.