Öknar består av mycket torrt land, gles vegetation, lite nederbörd och extrem värme. Nederbörden måste vara mindre än 10 tum per år för att en region ska betraktas som en öken. Även om öknar vanligtvis är mycket torra, kan torka fortfarande uppstå om nederbörden sjunker under regionala medelvärden. Varelser och växter som är infödda i öknen har många försvar mot miljön, men svår torka kommer att påverka de mest motståndskraftiga växterna, djuren, insekterna och människorna. Varje levande sak beror på andra, och en typ av dominoeffekt sträcker sig över allt ökenliv när torka förhållanden når sin topp.
Djur
Alla ökenvarelser har någon form av försvar mot hårda förhållanden. Vissa kan gräva sig under jord där temperaturen är mycket svalare, medan andra går in i vilande tillstånd när temperaturen toppar. Dessa försvar är effektiva men förlängda torra årstider och torka kommer att påverka dem allvarligt. Djur består till största delen av vatten och uttorkning är en större fara än svält. Sovande varelser kan bara vara vilande under en längre tid, och många matkällor som växter och insekter blomstrar bara när det finns tillräcklig fukt för att upprätthålla dem.
Nomader
Nomader är en kultur av människor utan ett permanent hem. Nomadiska människor korsar många olika miljöer och finns på alla kontinenter. Nomader följer i allmänhet migrationsmönster hos djurbesättningar. Människor och djur kan förbereda sig och överleva perioder med lite nederbörd ganska bra, men torkperioder hämmar deras resa allvarligt. Torka kan orsaka starka vindar och bländande dammstormar. Mat och vatten är glesa under torra perioder till att börja med. När vatten- och livsmedelsresurserna tar slut håller flockarna förluster och nomaderna kommer snart att följa.
Växter
Växter i ökenregioner har väldigt olika försvar jämfört med växter i våtmarker eller skogar. Vissa har mycket djupa rotsystem som kan dra fukt från vattentabellerna. Andra, som kaktusar, har inga blad med tjock hud för att bibehålla fukt i sin kärna. Torka påverkar ökenväxter, men inte lika dramatiskt som djur och människor. Unga växter är i högsta risk på grund av deras brist på fasta rotsystem. De kan torka ut eller rivas från marken av vind- och dammstormar. Många unga växter är ömma matkällor och riktas av nästan alla levande ökenvarelser.
Insekter
Insekter och andra läskiga krypbilar som bor i öknen tenderar att ha ett tjockt exoskelett för att behålla fukt som liknar en kaktus. Vissa kan gräva sig in i fuktrika växter och andra föda på insekter eller blod. Torka påverkar insekter, men andelen som dör av påverkar knappast den allmänna populationen av insekter på grund av deras stora antal. Tvärtom kan växter drabbas av insektförluster om de pollinerar via insekter. Djur som matar mycket av insekter kan kämpa för att hitta tillförlitliga matkällor. Parasitiska insekter kommer att drabbas om djuren drabbas hårt av torken.