Vatten kan verka godartat, men i stora mängder kan det vara en enormt destruktiv kraft. När översvämningar inträffar medför de många problem, allt från den fysiska påverkan av vattenskador till problem med sjukdom och hungersnöd som kan följa sådana katastrofer. Orsakerna till översvämningar varierar, men effekterna av de flesta orsakerna kan hanteras om de inte förhindras.
Ovanligt hårt väder vid en flods källa kan leda till att stora mängder vatten rinner ut i vattnet. Vattentabellen i en flod är det område från vilken den samlar vatten, så om en onaturligt hög vattennivå rinner ut i detta område, kommer detta att leda till lika höga vattennivåer i floden. Eftersom fler och fler av flodens bifloder strömmar samman med floden förstärks denna effekt tills mängden vatten når en kritisk nivå; bankerna - eller den naturliga översvämningsslätten - kan inte hålla en sådan volym och den sprider över. Detta inträffar ofta vid nedre sträckor av en flod i områden med bebyggelse och orsakar omfattande skador.
Plötsliga upptiningar i bergiga områden kan leda till farliga ökningar av vattnet som rinner ut i vattnet. En dramatisk temperaturökning efter en särskilt kall vinter gör att isen och snön på bergstopparna smälter och rinner ut i dalfloder. Denna effekt kan orsaka liknande skador som kraftig nederbörd.
Översvämning orsakas inte alltid av naturliga händelser; mänskligt ingripande i naturliga flodströmmar kan ha en enorm effekt på sannolikheten för översvämningar. Till exempel kan markägare längre upp på sträckan av en flod som uppför olagliga dammar för att skydda deras jordbruksmark ha katastrofala effekter längre nerför floden när detta oförhöjda tryck förs ut på människors hem i mer tätbefolkade områden. 2008 sprang tidskriften "Time" en artikel som pekade fingret på Army Corps of Engineers 'inkompetenta uppdämning politik som ökar vattentrycket på Mississippi och säger att "500-åriga översvämningar verkar träffa Mississippi var 15: e år. "
Stora trauma till sjöss, som jordbävningar eller till och med kraftiga kuststensfall, orsakar enorma vattenväggar som kallas tsunamier, som kan svepa över enorma havsområden med över 600 miles per timme. Dessa enorma vågor orsakar en enorm mängd förstörelse när de kommer i kontakt med en landmassa och orsakar katastrofala översvämningar. Den stora mängden vatten som finns i en tsunami, kombinerat med strejkens hastighet, innebär att dessa typer av katastrofer orsakar enorma människoliv. En tsunami anklagades för att utplåna den antika minoiska civilisationen på den grekiska ön Kreta, medan den sydostasiatiska tsunamin 2004 lämnade 150 000 människor döda eller hemlösa. År 2011 drabbade en tsunami Japan och lämnade mer än 10 000 personer oberäknade i bara en kuststad.