Eftersom de flesta öknar ligger i det inre av kontinenterna, har de inte vatten för att moderera sina temperaturer. Dessa fasta klimat tenderar att ha lite nederbörd och stora extrema temperaturer. Dagtemperaturerna är ofta höga, och på natten sjunker temperaturen i vissa öknar till tandpratande lågt. På grund av sin unika kombination av förhållanden kan endast vissa organismer med speciella anpassningar överleva i sådana ogästvänliga områden.
Nederbörd
Öknar får mindre än 50 centimeter regn per år. Atacama-öknen i Chile får minst nederbörd av alla dagens öknar, i genomsnitt bara 1,5 centimeter regn per år. I allmänhet har öknarna i USA mest nederbörd per år av alla världens öknar, i genomsnitt cirka 28 centimeter (11 tum) regn om året. Vissa inlandsöknar bildas på grund av skuggning av regn, vilket kan vara anledningen till att dessa öknar inte ser regn ofta. Fuktig luft stiger över bergskedjor och regn faller på vindens, eller nära, sidor och toppar av bergen. Detta tappar ut fukten så att när luftmassan korsar bergen och sjunker ner i landet bortom, faller ingen nederbörd på leeward eller fjärran sidan av bergen.
Heta öknar
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
De typiska heta öknarna som du kanske känner till är Sahara i Afrika, Atacama i Chile och Mojave i USA. Öknar ligger i allmänhet ytterst i temperaturintervall. I den högre änden av spektrumet kan öknar temperaturer stiga till brännande 49 grader Celsius (120 grader Fahrenheit) med genomsnittliga årstemperaturer i 20 till 25 grader Celsius (68 till 77 grader Fahrenheit) räckvidd. I den nedre änden kan öknarna doppa till en kall -18 grader Celsius (-0,4 grader Fahrenheit). Öknar i norra USA, Europa och norra Asien har dock mer måttliga klimat, med sommartemperaturer dagtid mellan 21 och 27 grader Celsius (70 till 80 grader Fahrenheit) och nattemperaturer som svävar runt 10 grader Celsius (50 grader Fahrenheit).
Kalla öknar
•••DC Productions / Digital Vision / Getty Images
Inte alla öknar har heta temperaturer; forskare klassificerar tundran som en "kall öken". Tundran omfattar delar av Grönland, Nordamerika, Nordeuropa och Asien, öar i Arktis och Beringhav och regioner som omger kontinenten Antarktis. Extrema temperaturer, torrt klimat, lite nederbörd och brist på djur- och växtliv präglar både heta och kalla öknar. Tundraförhållanden finns nära polarområdena och på toppen av berg och åsar. Bara 15 till 25 centimeter (sex till 10 tum) nederbörd faller i tundran per år. Tundran är så kall att ett lager lager inte långt från ytan fryses permanent. Växternas rötter kan inte tränga igenom detta hårda permafrostskikt, så tundran kan inte stödja betydande trädarter. Vintrarna i tundran är i genomsnitt cirka -34 grader Celsius (-30 grader Fahrenheit) medan somrarna i genomsnitt är mellan tre och 12 grader Celsius (37 till 54 grader Fahrenheit).
Flora
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Växter som kaktusar, bröst, mossa och mesquite präglar världens varma öknar. Kaktuserna har nålliknande blad som är utformade för att förhindra vattenförlust. Fotosyntes, processen genom vilken växtceller använder solljus, koldioxid och vatten för att tillverka maten, förekommer främst i stjälkarna på dessa växter. Stammarna lagrar också vatten, så de verkar uttalade och köttiga. Ökenväxter sprider sina rötter långt under jord, men ändå nära ytan för att suga upp tillgängligt vatten under de sällsynta regnstormarna. Vissa växter bedriver allelopati, den process genom vilken växter injicerar giftiga kemikalier i jorden för att döda andra växters rötter för att minska konkurrensen om näringsämnen. Eftersom resurser är knappa i dessa regioner ägnar ökenväxter mycket av sina resurser till att skydda sig från rovdjur och minska konkurrensen från andra växter.
Fauna
•••Fotodisk / Digital Vision / Getty Images
Djur som gör sina hem i öknar inkluderar små däggdjur och reptiler. Större däggdjur har svårt att existera i öknar eftersom deras behov av vatten är för stort för den tillgängliga mängden vatten. Reptiler tenderar att klara sig bra i ökenförhållanden eftersom deras skinn hindrar dem från att förlora för mycket vatten. Den heta solen värmer deras kroppar för att ge dem energi att bli tillräckligt aktiva för att fånga sitt byte under dagen. Vissa djur gömmer sig på skuggade platser under dagen och kommer ut i det svala på natten. Vissa däggdjursarter har antagit denna nattliga livsstil och utvecklat strukturer, såsom effektiva njurar som behåller mycket av vattnet från maten de äter.
