Utan det skyddande gaslagret som utgör jordens atmosfär skulle solsystemets hårda förhållanden göra planeten till en karg, livlös skal som månen. Jordens atmosfär skyddar och upprätthåller planetens invånare genom att ge värme och absorbera skadliga solstrålar. Förutom att innehålla syre och koldioxid, som levande saker behöver för att överleva, fångar atmosfären solens energi och avvärjer många av farorna med rymden.
Temperatur
En av de viktigaste fördelarna som atmosfären ger är att upprätthålla jordens temperatur. På månen, som inte har någon skyddande atmosfär, kan temperaturen variera från 121 grader Celsius i sol (250 grader Fahrenheit) till negativa 157 grader Celsius i skuggan (negativ 250 grader Fahrenheit). På jorden absorberar dock molekyler i atmosfären solens energi när den kommer och sprider den värmen över planeten. Molekylerna fångar också upp reflekterad energi från ytan och förhindrar att nattsidan på planeten blir för kall.
Strålning
Atmosfären fungerar som ett skyddande skydd mot strålning och kosmiska strålar. Solen bombarderar solsystemet med ultraviolett strålning och utan skydd kan strålning orsaka allvarlig skada på hud och ögon. Ozonskiktet högt i jordens atmosfär blockerar mycket av denna strålning från att nå ytan. Täta lager av molekylära gaser absorberar också kosmiska strålar, gammastrålar och röntgenstrålar, vilket förhindrar att dessa energiska partiklar slår levande saker och orsakar mutationer och andra genetiska skador. Även under en solflare, som kraftigt kan öka solens skadliga effekt, kan atmosfären blockera de flesta skadliga effekter.
Fysiskt skydd
Solsystemet kan verka som ett stort och tomt ställe, men i verkligheten är det fullt av skräp och små partiklar som är kvar från planetens skapelse eller kollisioner i asteroidbältet. Enligt NASA slår mer än 100 ton rymdskräp på jorden varje dag, mestadels i form av damm och små partiklar. När de stöter på molekylerna som utgör jordens atmosfär förstör emellertid den resulterande friktionen dem långt innan de når marken. Ännu större meteorer kan gå sönder på grund av påfrestningarna från atmosfärens återinträde, vilket gör katastrofal meteor strejker till en otroligt sällsynt förekomst. Utan det fysiska skyddet av atmosfären skulle jordens yta likna månens, prickad med slagkratrar.
Väder och vatten
Atmosfären tjänar också ett viktigt syfte som medium för rörelse av vatten. Ånga avdunstar ut ur haven, kondenserar när den svalnar och faller som regn, vilket ger livgivande fukt till annars torra områden på kontinenterna. Enligt den amerikanska geologiska undersökningen rymmer jordens atmosfär cirka 12 900 kubikmeter (3100 kubikmiljoner) vatten vid varje given tidpunkt. Utan atmosfär skulle det helt enkelt koka ut i rymden eller förbli fryst i fickorna under jordens yta.
