Jordens atmosfär spelar en viktig roll i människolivet som går utöver att ge syre att andas. Denna tunna men vitala filt skyddar också livet på jorden från meteoritbombardemang och dödlig strålning. Genom att ta ett tvärsnitt av atmosfären kan du dela det i ett antal lager, var och en med dess distinkta temperaturer och funktioner.
Troposfär
Hela jordens väder äger rum i atmosfärens lägsta lager, troposfären. Det är här stora luftströmmar som genereras av temperaturskillnader i atmosfären bär värme och skapar de välbekanta vädermönster som vi alla upplever.
Trots att troposfären bara är cirka 18 mil tjock är den mycket tätare än atmosfärens yttre lager. Därför innehåller den cirka 80 procent av den totala luften i atmosfären. När du klättrar högre upp i troposfären blir luften kallare och torrare och lufttrycket sjunker snabbt. Toppen av troposfären utövar endast 10 procent av lufttrycket vid havsnivå.
Stratosfär
Ovanför troposfären ligger stratosfären, som sträcker sig från cirka 11 till 30 mil över jorden. De flesta luftströmmar i detta lager är horisontella och löper parallellt med planetens yta.
Högt i stratosfären ligger en region som kallas ozonskiktet, där ozongas (O3-molekyler) absorberar skadligt ultraviolett (UV) ljus från solen. Temperaturen vid basen av stratosfären är i genomsnitt -110 grader Fahrenheit, men klättrar högre mot rymden blir luften faktiskt varmare. Ozon absorberar UV och släpper ut värme. Därför ökar temperaturen nära toppen av stratosfären till fryspunkten, 32 grader Fahrenheit.
Mesosfär och jonosfär
Nästa lager i atmosfärens tvärsnitt är mesosfären, som ligger ungefär 30 till 52 miles uppåt. Här faller temperaturen igen med ökande höjd. Även om luften här är mycket tunn, är den tillräckligt tjock för att de flesta meteorer brinner upp i detta lager och aldrig når den till jordens yta.
Beläget ungefär 52 miles över jordens yta blir mesosfären jonosfären, ett lager som huvudsakligen består av joner, partiklar som har tappat eller fått elektroner. Auroras, de bländande elektriska skärmarna i norra och södra himlen, förekommer här.
Exospere & yttre rymden
Det finns ingen exakt definierad punkt där jordens atmosfär slutar och yttre rymden börjar. Jonosfären anses ibland vara en del av rymden. Faktum är att många satelliter färdas inom detta lager.
Ungefär 430 mil över jordens yta viker jonosfären till det yttersta lagret av jordens atmosfär, exosfären. Skiktets djup expanderar när solen är tyst och drar sig samman när jordens atmosfär drabbas av solstormar.
När du reser längre och längre ut i rymden fortsätter lufttätheten att minska. På 600 till 1000 miles i höjd är du väl och riktigt i yttre rymden.