Konceptet med en förnybar energikälla kan brytas ner mycket enkelt: Om användning av en resurs idag inte minskar tillgången på den resursen imorgon, då är den förnybar. Det finns dock lite grått område eftersom definitionen av en förnybar resurs beror på hur mycket du använder och hur snabbt du använder den. Även med de otydliga definitionerna är det svårt att tänka på solenergi som något annat än förnybart.
Förnybara resurser
En typisk definition av en förnybar resurs är ungefär som den som ges för studenter i Iowa State Universitys miljö- och resursekonomiklass. "En förnybar resurs är en resurs med en naturlig påfyllningshastighet som ökar sitt eget lager (eller biomassa) till en icke försumbar hastighet. "Huruvida en resurs fylls på i en icke försumbar takt beror på den hastighet med vilken används. Om du skördar ett halvt dussin träd per tunnland kan du ha så många träd i slutet av fem år som du börjar med. Men om du skördar 80 träd per tunnland kanske du inte har något kvar i slutet av fem år.
Icke fornybara resurser
Icke-förnybara resurser kallas också uttömbara resurser. Till exempel behöver oljeavlagringar miljontals år av geologisk rörelse och mer miljoner år av kemisk bearbetning. Om människor bara använde några droppar petroleum om året, kan du tänka dig att petroleum är en förnybar resurs. Faktum är att enligt British Petroleum's Statistical Review of World Energy i juni 2013 använde människor mer än 89 miljoner fat olja om dagen. Olja är en uttömlig, icke-förnybar resurs.
Solenergi
Det finns två primära mekanismer för att samla in solenergi och omvandla den till el: solceller och koncentrerad solenergi (CSP). Solceller omvandlar solljus direkt till el, medan CSP-anläggningar värmer upp en vätska som driver en turbin som producerar el. Mängden genererad el beror på mängden insamlad solenergi, och det beror på vädret och säsongen. Det beror inte på hur mycket solenergi som samlades igår. Det vill säga att resursmängden inte beror på hur mycket av resursen som tidigare har använts.
Tillgången på solenergi
Solen släpper ut lika mycket energi idag som den gjorde igår, men det kommer inte alltid att vara sant. Några miljarder år i framtiden kommer solen att använda sitt vätgas och solproduktionen kommer att minska. Solens öde har dock ingenting att göra med hur mycket energi människor skördar från solljus. Så även om solen inte är en oändlig resurs, kommer solenergi att finnas tillgänglig i många miljoner generationer, vilket gör den till en praktiskt taget outtömlig, förnybar energiresurs.