Norrskenet - mer känt som aurora borealis - förekommer i jordens övre atmosfär nära nordpolen. På västra halvklotet är de bästa platserna att se dem i Alaska, norra Kanada och Grönland, men de är ibland synliga mycket längre söderut, beroende på solaktivitet. När förhållandena är gynnsamma kan du se dem genom att hitta en plats med fri utsikt över en molnfri himmel och titta norrut.
Laddade partiklar från solen
Misstänkt sedan 1880-talet bekräftades sambandet mellan norrsken och aktivitet på solytan på 1950-talet. Solens intensiva värme släpper ut väteatomer i deras protoner och elektroner, och dessa laddade partiklar flyter ständigt mot jorden på solvinden. När de når jorden följer de linjerna i planetens magnetfält och samlas vid polerna, där de interagerar med atmosfäriskt syre och kväve för att producera en elektrisk ljusshow. Detta händer vid båda polerna; södra lamporna är kända som aurora australis.
Övervakning av solaktivitet
Solens ytaktivitet är inte konstant. Ibland skjuter störningar som fläckar, koronala massutkastningar och koronala hål ut svärmar eller partiklar i hastigheter i närheten av 1000 kilometer per sekund (620 miles per sekund). När dessa högenergipartiklar når jorden växer aurora i intensitet och expanderar söderut. Astronomer håller instrument utbildade på solen för att övervaka dess aktivitet, och National Oceanographic and Atmospheric Administration publicerar en livestreamingsverktyg som heter Ovation som du kan använda för att avgöra om aurora sannolikt kommer att vara synlig i ditt område inom en snar framtid.
Sannolikheten för en lokal visning
Norrskenet är centrerat kring jordens magnetiska pol - inte dess geografiska. Eftersom magnetpolen är på den nordamerikanska sidan av den geografiska polen är norrskenet synligt vid punkter längre söderut i Nordamerika än i Europa eller Asien. Under perioder av intensiv solaktivitet kan de ses så långt söderut som New Orleans. Om NOAA Ovation-verktyget förutspår synlighet för ditt område och förhållandena är klara och himlen är mörk, hitta en utsiktspunkt med en tydlig utsikt som sträcker sig norrut. Vänd mot norr och titta upp för att se den spöklika, grönaktiga, formförskjutande ljusdisplayen.
Bästa platser att se
Solaktiviteten toppar vart 11: e år, och du kanske inte vill vänta på nästa toppperiod för att se norrskenet. Om inte, måste du förmodligen resa norrut. Små samhällen i Alaska och Kanadas Yukon, nordvästra territorier och Nunavut, där himlen är fri från ljusföroreningar, är perfekta utsiktsplatser. Den bästa tiden på året att se aurora är på vintern, när nätterna är långa och mörka, och den bästa tiden på dagen är vid lokal midnatt. I det kontinentala USA har du den bästa chansen att se norrsken om du reser till norra Maine, Minnesota, North Dakota, Montana, Idaho eller Washington.