Solenergi kommer från solen. Det driver vädret och matar växter på jorden. I mer specialiserade termer hänvisar solenergi till den teknik som gör att människor kan omvandla och använda solenergi för mänskliga aktiviteter. En del av solens energi är termisk, vilket innebär att den finns i form av värme. Vissa tillvägagångssätt för solenergi omvandlar solens energi till värme, men för andra tillvägagångssätt hjälper värme inte alls. Det finns också andra definitioner av termisk energi som inte alls har något att göra med solen.
Värmeenergi
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Ordet "termisk" härstammar från det grekiska ordet för värme, så termisk energi är tekniskt sett värme. När ingenjörer pratar om termisk energi är det vanligtvis en dålig sak - avfall. Till exempel släcker en glödlampa ljus, men den släcker faktiskt mer värme än ljus. När din bärbara dator värmer ditt knä hjälper det inte dig att göra beräkningar - det är bortkastad energi. Denna bortkastade energi finns nästan överallt - bilmotorer, mobiltelefoner, tv-apparater. Denna form av termisk energi har inget att göra med solen.
Geotermisk energi
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Under jordens yta ligger pooler av smält sten. Det överhettade berget bär en stor mängd energi och geotermisk energi försöker utvinna den energin och omvandla den till användbara former. Specifikt skickar den vanligaste formen av geotermisk energi en vätska ner i jorden, låter den interagera med het sten och drar tillbaka den uppvärmda vätskan till ytan. Den värmen används för att driva en turbin och producera kilowatt el. Även om detta är en bra form av termisk energi är den ultimata källan till denna värme radioaktiva material i jordens kärna, vilket inte har något att göra med solen.
Solenergi
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Det finns två allmänna metoder för att utvinna energi från solljus. Den första metoden kallas solceller. I fotovoltaisk tillvägagångssätt fångas solljus i ett halvledarmaterial och halvledaren sätter den energin direkt i sina elektroner. När elektronerna dras ut och skickas genom en krets ger de direkt elektrisk energi. Så länge solen skiner kommer elen ut. De flesta solpaneler fungerar bättre när de är svalare - så när de samlar för mycket av solens termiska energi är det ett problem. Detta är solenergi som inte är termisk energi.
Solvärme
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Det andra tillvägagångssättet för att utvinna energi från solljus är solvärme. Med solvärme används solljus för att värma upp en vätska. Detta görs antingen genom att köra rör centrerade över långa rader av paraboliska trågspeglar som fokuserar solljus på rören eller genom att rikta ett helt fält av speglar mot en stor tank. I detta tillvägagångssätt är hela idén att använda så mycket av solens energi som möjligt och omvandla den till värme. I båda tillvägagångssätten värms vätskan inuti behållarna och används sedan för att direkt eller indirekt driva en turbin för att producera el. Med noggrann design kommer en solvärmeanläggning att hålla vätskan tillräckligt varm för att producera elektricitet i flera timmar efter att solen gått ner. Detta är ett fall där termisk energi alstras av solen - vilket innebär att termisk energi och solenergi, i det här fallet, är exakt samma sak.