Nackdelar med att använda det engelska systemet för mätning

I årtionden har USA varit en av de få länderna på planeten som inte använder det metriska systemet som sin primära mätstandard. Andra länder använder derivat av meter (för avstånd), liter (volym) och kilo (massa) och de beskriver temperaturer i grader Celsius (även kallad celsius), USA, från och med 2018, ligger fast i engelskt grepp, eller Imperial, system. Detta trots att den amerikanska kongressen godkände - men inte föreskrivit - användningen av det metriska systemet 1866.

Den främsta nackdelen med det engelska systemet är att det uppriktigt sagt är underbart slumpmässigt. Det finns ingenting intuitivt med det alls. Bara för att nämna ett exempel, att konvertera från tum till fot i linjärt avstånd kräver att du delar med 12, medan Att översätta fötter till varv betyder att man delar med tre och att beräkna varv från mil kräver att man delar med 1,760. Fördelarna med det metriska systemet är förankrade i att det helt enkelt bygger på successiva krafter på tio alla primära typer av mätningar, men dess nackdelar i USA, som du snart kommer att se, är enkel.

Till och med att kalla det engelska mätsystemet som "system" är kanske något av en räckvidd; det är egentligen mer av en raggsamling av enheter och etiketter som passar ihop ungefär lika snyggt som en uppsättning fyrkantiga pinnar och en rad runda hål. Men anledningen till att det alltid har dominerat vardagen i USA är ganska uppenbart: USA grundades ursprungligen (men inte bosatt) av människor från Europa, särskilt England. När USA fick sitt oberoende under senare delen av 1700-talet, tillät dess nya konstitution att inrätta en nationell system av vikter och mått, och vid 1830 eller så hade de vanliga engelska enheterna förökats genom en framväxande och snabbt växande Amerika.

Det tog inte lång tid, i geopolitiska termer, innan USA blev den dominerande kraften över hela världen både militärt och när det gäller handel. Samtidigt var Storbritannien (lika med England, för mätningsändamål), trots att det besegrades under revolutionskriget, fortfarande en global kraft att räkna med. Som ett resultat kunde USA under en lång tid enkelt införa sitt system av gallon, pund, miles, tunnland och praktiskt taget allt annat på resten av världen. Detta är inte längre fallet, med Europeiska unionen och östasiatiska länder (Kina, Sydkorea och Japan) som nu tjänar som stora internationella handelsstyrkor, och så har trycket på USA att följa ett mer användarvänligt metriskt system ökat på denna grund ensam.

Det metriska systemet var främst en produkt av franska forskare i kölvattnet av deras nationers revolution 1789. Dess grundläggande längdenhet var mätaren, som liknade den trädgård som användes i det engelska systemet faktiskt rotad i något konkret - nämligen en miljonedel av avståndet från en av jordens poler till ekvator. (I själva verket visade sig detta vara något avstängt, men enheten behölls i sin ursprungliga längd.) På samma sätt definierades 1 kg som den vattenmassa som förbrukade en volym på 1 liter. 0 grader och 100 grader Celsius fastställdes som vattenets frys- och kokpunkter.

Förutom dessa praktiska standarder listades enheter som var mindre eller större än meter, kilogram och liter som decimal multiplar eller bråkdelar av de ursprungliga enheterna, vilket innebär att de erhölls genom att multiplicera eller dela med 10 eller någon kraft av 10. Detta tog grekiska prefix som milli-, centi-, deci-, deca-, hekto- och kilo- in i ramverket.

I kölvattnet av den tidigare nämnda amerikanska lagstiftningen från 1866, amerikanska forskare, läkare och ingenjörer lätt graviterade mot SI (Systeme Internationale, från franska) enheter i metriska systemet. Allmänheten fortsatte emellertid att hålla fast, även inför den officiella kodifieringen av det metriska systemet världen över i och under 20-talet. Storbritannien gjorde det metriska systemet till sitt officiella mätsystem 1965, och tio år senare uppmuntrade metriska konverteringslagen antagandet av den mer strömlinjeformade standarden. Men uppmuntran är inte samma sak som ett mandat, och i allmänhetens ögon förblir det engelska systemet standarden långt in på 2000-talet. Chansen är mycket bra att om du berättade för en slumpmässigt utvald amerikaner att den förutspåddes vara 25 grader Celsius imorgon eftermiddag skulle han inte ha någon aning om han var bekväm i en T-shirt eller om en parka skulle vara klok.

Snabbtips: Multiplicera grader Celsius med 1,8 och lägg till 32 för att få motsvarande Fahrenheit-grader. Detta betyder:

För en grov uppskattning, dubbel C och lägg till 30 istället.

Som du sannolikt har antagit, kom mycket av motståndet mot Amerika att ansluta sig till resten av den första världen på metriska tåget fördelarna med det metriska systemet är dock den enkla bördan av praktiskt arbete som krävs för att få detta handla om. Tänk till exempel på antalet hastighetsbegränsande skyltar inom, säg, 5 miles från ditt eget område. Var och en av dessa skulle behöva bytas ut någon gång. Försök nu att föreställa dig hur många sådana skyltar som är spridda runt USA: s 3,5 miljoner kvadratkilometer (lite blyg på 10 miljoner kvadratkilometer, om du räknar). Det är väldigt mycket metall, och det är bara ett exempel på en enhet som alla är uppringda till som skulle behöva gå i pension till förmån för det mer internationellt populära alternativet.

Långt före motorvägar, eller till och med bilar, var dock några av Amerikas tekniska folk avskräckta från att skilja sig från vissa engelska enheter, varav en var tum. I synnerhet var - och förblir - ingenjörer som arbetade med verktyg som skruvar kopplade till formatet "gånger två" av denna typ av utrustning, som traditionellt finns i enheter av halvor, kvarts, åttondels och sextondels tum. Att dela eller multiplicera med 10 när det gäller skruvar är bara inte praktiskt, och det kommer förmodligen aldrig att vara. Så även om det är lätt att avfärda Amerikas kollektiva balking på det metriska systemet som ett resultat av en kombination av lathet och otalighet finns det många pragmatiska hinder för att göra mätvärdet hoppa.

Även om det verkligen skulle växa smärtor i att kraftigt överge det engelska systemet för vikt och mått, dessa skulle utan tvekan motiveras av de många fördelarna med att fullt ut anta, snarare än att dansa runt, det metriska systemet. Ett exempel är inom folkhälsan. Våren 2018 bytte ett sjukhus i New Hampshire och dess anslutna kliniker sitt elektroniska journalsystem till metrisk enheter, en förändring som främst drivs av en önskan att minimera risken för läkemedelsdosfel, en flerårig hälsofrämjande vård. Traditionellt ges läkemedelsdoser i milligram läkemedel per kilo patientens kroppsvikt. Men när pund används för patientens vikt kan detta införa misstag eftersom ett kilo är 2,2 pund, vilket ibland leder till människor ges över dubbelt så mycket medicin som faktiskt ordinerats - en situation som kan leda till farliga nivåer av medicineringstoxicitet. Enligt personalen lärde sig patienterna snabbt att anpassa sig till sina "nya" vikter, vilket tyder på det Amerikanerna kunde verkligen anpassa sig till storskalig antagande av SI-enheter i deras vardagliga och professionella liv.