Teleskop förbättrar vår förmåga att se avlägsna föremål på ett antal sätt. Först kan de samla mer ljus än våra ögon. För det andra, med hjälp av ett okular, kan de förstora en bild. Slutligen kan de hjälpa till att skilja objekt som ligger nära varandra. Denna sista förbättring kallas ett teleskopets upplösningskraft. I allmänhet ökar teleskopets upplösningskraft när teleskopets diameter ökar.
The Light-Gathering Apparatus
Upplösningskraften för ett teleskop beror på diametern på teleskopets ljussamlingsapparat eller mål. I ett brytande teleskop är objektivlinsen den första linsen som ljuset passerar igenom. I ett reflekterande teleskop är målet teleskopets primära spegel. I ett Schmidt-Cassegrain-teleskop är målet också den primära spegeln. När diametern på teleskopets mål ökar ökar upplösningskraften.
Diffraktionsgränsen
Graden i vilken objekt kan lösas med ett teleskop kallas diffraktionsgränsen. Diffraktionsgränsen beskriver den minsta vinkelseparationen mellan två synliga föremål. Den typiska enheten för denna mätning är bågsekunden. Diffraktionsgränsen är omvänt relaterad till diametern på teleskopets mål. När diametern ökar minskar diffraktionsgränsen därför; du kan lösa allt mindre föremål med större teleskop.
Våglängd och lösningskraft
Diffraktionsgränsen beror på våglängden på det ljus som samlas in. Vid högre våglängder ökar diffraktionsgränsen. Med andra ord kommer dessa bilder inte att vara lika tydliga som ljuskällor med lägre våglängd för en given teleskopdiameter. Till exempel skulle nära infraröda observationer genom ett teleskop på en meter ha en diffraktionsgräns på 2,5 bågsekunder. Observationer av blått ljus genom samma teleskop, å andra sidan, skulle ha en diffraktionsgräns på 0,1 bågsekunder.
Andra begränsningar
Jordens atmosfär utgör ett optiskt hinder för även det största markbundna teleskopet. När ljus från stjärnor och planeter passerar genom atmosfären bryts det. Detta orsakar suddighet av objektbilden som kallas "att se". För att undvika komplikationerna av att se, stora teleskop tenderar att vara placerade på bergstoppar eller, som det är fallet med rymdteleskopet Hubble, i Plats.