Далеко од тога да је тело у стању мировања, Земља јури кроз свемир брзином од 67.000 миља на сат (107.000 километара на сат) у својој орбити око Сунца. Том брзином судар са било којим објектом на путу мора бити догађај. Срећом, велика већина тих предмета није много већа од шљунка. Када се судар са таквом честицом догоди ноћу, посматрачи на Земљи могу бити сведоци звезде падалице.
Метеороиди, метеори и метеорити
Простор кроз који се Земља креће није празан - испуњен је прашином и ситним честицама заосталим од комета или распада већих стена званих астероиди. Те мале честице називају се метеороидима. Уобичајено је да се Земља судари са једном од ових честица - или са више њих истовремено. Док пропадају кроз атмосферу, брзо изгоре и претворе се у метеоре или звезде падалице. Ако је честица довољно велика да преживи путовање кроз атмосферу и падне на земљу, она постаје метеорит.
Када метеороид постане метеор
Релативна брзина метеороида до Земље у тренутку судара је обично у распону од 25.000 до 160.000 миља на сат (40.000 до 260.000 километара на сат), а трење са честицама ваздуха у горњим слојевима атмосфере одмах почиње да сагорева од спољног слоја објект. Мале честице се обично потпуно потроше, али оне умерене величине могу преживети до тачке где потпуно губе своју космичку брзину и под снагом почињу да падају на земљу гравитација. Научници ово називају тачком заостајања, која је обично неколико миља изнад земље.
Метеорит Температуре
Процес којим метеор блиста приликом кретања кроз горњу атмосферу назива се аблација и зауставља се на тачки ретардације. Ако метеор није потпуно потрошен, пада на земљу као тамна стена. Научници верују да су метеорити вероватно хладни кад падну на земљу, јер су врући спољни слојеви отпали током аблације. Отприлике 10 до 50 таквих стена погоди Земљу сваког дана, при чему је отприлике две до 12 потенцијално могуће открити, према Америчком друштву метеора. Велики су названи по месту на коме су пронађени. Неки од њих су Нантан метеорит који је пао у Кини 1516. године и Лаунтон метеорит који је пао у Енглеској 1830. године.
Потенцијал за катастрофу
Метеороиди тешки више од око 10 тона (9.000 килограма) задржавају део своје космичке брзине и ударају о земљу јачом силом од мањих. На пример, метеороид од 10 тона може задржати око 6 процената своје космичке брзине, па ако се првобитно креће брзином од 90 000 миља на сат (40 километара у секунди), може да удари о земљу брзином од 5.400 миља на сат (2.4 километра у секунди), иако би знатан део тога имао изгорео. Атмосферски отпор имао би занемарљив ефекат на метеороид масе веће од 100.000 тона, односно 90 милиона килограма.
