До 2006. године, Нептун је био друга најудаљенија од девет познатих планета од Сунца - барем већину времена. Тада је Плутон, некадашња девета и најудаљенија планета Сунчевог система, рекласификован у „патуљасту планету“. То је оставило Нептуна, четвртог и можда најмистериознијег од гасног гиганта планете, уз разлику да имају најудаљенију орбиту било које планете од центра Сунчевог система - и од Земље, која је, из нептунске перспективе, практично у сунцево крило; Напокон, Нептун је од Сунца удаљен 2,8 милијарди миља - 30 пута даље од матичне звезде него што је Земља.
Иако откривен средином 19. века, Нептун је у великој мери остао покривен мистеријом све до 1989. године, када Америчка свемирска летелица Воиагер 2 извршила је непосредан лет, прикупивши мноштво фотографија и откривши неке занимљиве изненађења.
Основе соларног система
Сунчев систем се састоји од сунца, које је звезда и убедљиво највећи објекат у мешавини; осам „правилних“ планета, које су од унутрашње до најудаљеније Меркур, Венера, Земља, Марс, Јупитер, Сатурн, Уран и Нептун; пет планета „патуљака“; у суседству 200 месеци, који круже око планета и патуљастих планета; око 780 000 астероида, који круже око Сунца између Марса и Јупитера; око 3.500 комета; и разни метеороиди, непознати по броју.
Четири најдубље планете су мале земаљске планете, назване тако јер су готово у потпуности направљене од камена. Спољне четири планете су гигантске гасне планете, које се углавном састоје од гаса који окружује чврсто језгро. Нептун је најмањи од њих, али је и даље огроман у поређењу са Земљом, највећом од копнених планета. Само Меркур и Венера уопште немају месеце. Свака од џиновских гасних планета окружена је најмање једним прстеном који се састоји од стена и ледених честица, са Сатурном познатим по посебно истакнутим прстеновима који га издвајају од целог Сунчевог система комшије.
Колико год је Сунчев систем простран, мајушан је у поређењу са непосредним и удаљенијим окружењем. Сунчев систем је део галаксије Млечни пут, спиралне агломерације звезда и међузвездане прашине са четири крака који круже око самог центра галаксије. Сунчев систем вуче се једним од ових кракова брзином од преко пола милиона миља на сат, иако наравно никада не бисте сазнали да се крећете тако вртоглавом брзином. Сунчевом систему је потребно око 230 милиона година да кружи око центра Млечног пута.
Удаљеност између планета
Просечна удаљеност Земље од сунца је око 93 милиона миља. Разлог због којег се ова удаљеност даје као просечна удаљеност је тај што Земљина орбита, као и све планетарне орбите, није кружна, већ елиптична или овалног облика. Земља се заправо креће удаљеност од сунца од око 91 миљу миља при њеном најближем приступу до око 95 милиона миља шест месеци касније сваке године у својој најудаљенијој тачки.
Како се човек креће према сунцу према орбити сваке планете, узастопна удаљеност између суседних планета постаје све већа. Просечна удаљеност Земље од 93 милиона миља назива се једном астрономском јединицом или АУ. Када се упоређује растојање између планета, корисно их је скалирати у АУ, уместо да их опишемо у апсолутним удаљеностима, јер ово обоје нуди јаснију слику целокупног распореда планета и уводи бројеве којима је лакше умотати ум око.
Удаљеност Меркура од сунца је 0,4 АЈ, Венере 0,7 АЈ, а Марса 1,5 АЈ. Релативно гледано, с обзиром да је Нептун, као што је поменуто, удаљен 30 АУ од Сунца, земаљске планете су груписане у уско јато.
Појас астероида, који служи као фактичка граница између земаљских планета и гасних дивова, удаљен је 2,8 АУ од сунца. Имајте на уму да је скок удаљености од Марса до појаса астероида, 1,3 АУ, тако скоро велик као и удаљеност од Сунца до Марса.
Гасни гиганти откривају наставак овог све већег јаза у орбити. Јупитер је удаљен 5,2 АУ од сунца и 2,4 АУ даље од Астероидног појаса; Сатурн 9,6 АЈ од сунца и 4,4 АЈ од Јупитерове орбите; Уран 19,2 АЈ од сунца и 9,6 АЈ од Сатурнове орбите; а Нептун је на 30,0 АУ од Сунца 20,4 АУ ван орбите Урана. Размислите колико ово заиста усамљује Нептуна; то је као да живите у кући на три километра од центра малог села, када су сви остали становници на удаљености од једне миље, половина њих је на око четвртине миље, а једини становник који је живео даље од вас изненада се преселио далеко.
Чињенице и подаци о Нептуну
Нептун, којем треба око 165 земаљских година да кружи око Сунца и пречник је око четири пута већи од Земље, Сунцу је најближи објект Сунчевог система који никада није видљив простим оком. (Уран се, у све практичне сврхе, обично не може видети са Земље без двоглед или телескопа. Али у ствари, неки посматрачи са орловим очима могу да га примете када је онолико близу Земље колико икад постаје.) Откривен је 1846, и до Плутоновог открића 1930. године сматрало се - тачно, како се испоставило, некако - да је најудаљенија планета од сунце. Али Плутонова орбита је толико елиптична (један од разлога за њено евентуално „деградирање“) да је између 1979. и 1999, њена орбита заправо донела налази се унутар Нептуна, чинећи Нептун најудаљенијом планетом без обзира на аргументе о томе шта јесте, а шта не заслужује наслов "Планета."
Будући да светлост путује 186 000 миља у секунди, а Нептун је 2,8 милијарди миља од сунца, сунчевим зрацима треба више од 15 000 секунди да би стигли до Нептуна, или више од четири сата. Кад се све узме у обзир, прилично је невероватно да је требало само 10-так година да би свемирски брод лансиран са Земље, Војаџер 2, стигао до Нептуна након лансирања 1977. године.
Откриће самог Нептуна открива елегантну природу науке и сарадње међу људима у различитим дисциплинама. Француски математичар из 19. века по имену Урбаин Јосепх Ле Верриер сумњао је да планета мора постојати изван орбите Урана захваљујући до пертурбација у орбити Урана које су могле доћи само од објекта који је довољно велик да изврши мале гравитационе ефекте на Уран. Своје идеје предао је француском астроному Јоханну Готтфриеду Галлеу у Немачкој, који је Уран открио прве ноћи претраживања. Само 17 дана касније пронађен је највећи Нептунов месец, Тритон.
Прекретнице у знању о Нептуну: Путник 2
Дуго очекивани Нептунов прелет Војаџера 1989. године пружио је људима први поглед на планету изблиза. Свемирска летелица открила је шест раније непознатих месеци; у време проласка Војаџера Тритон је био једини познати нептунски природни сателит. Тритон, шести по величини месец у Сунчевом систему, чудо је само за себе. Воиагер је открио да месец има и вулканске активности и своја годишња доба, а Тритон је необичност у томе што врти се око Нептуна у смеру супротном од оног у коме се Нептун окреће, наизглед гравитационо противречност.
Воиагер 2 је такође пронашао полутрајну олују довољно велику да задржи целу Земљу која се ковитла даље Нептунова површина, названа „Велика тамна мрља“ (својеврсни омаж чувеној Великој црвеној мрљи Јупитер). Ова олуја се хвалила ветровима брзинама већим од 1.000 миља на сат, најбржим познатим у Сунчевом систему.