Сумпор, 16. елемент на периодном систему и један од најзаступљенијих елемената у Земљиној кори, човечанству је био познат још у давним временима. Овај неметални елемент нема мирис или укус, али има карактеристичну жуту боју и аморфну кристалну структуру у свом најчешћем елементном облику. Сумпор данас има многе индустријске намене као и у стара времена, мада се та употреба променила.
Барут
Иако је корисност сумпора варирала током миленијума, једна употреба обухвата и древна и модерна времена. Црни барут захтева сумпор као један од својих састојака. Сумпор, шалитра и угаљ чинили су најраније верзије барута; Кинески алхемичари су користили ову запаљиву супстанцу у оружју и ватромету. Друге цивилизације су барут користиле готово искључиво као оружје. До 15. века сумпор у облику барута пружао је топове на мору и на копну својом експлозивном снагом.
Прочишћавајући тамјан
За савремени нос, сагоревање сумпора и сумпорних једињења има непријатан мирис. Рани алхемичари, шамани и свештеници сматрали су ову снажну и јетку арому моћном силом која одагнава зле духове или лош ваздух. Римски ритуали прочишћавања подразумевали су испирање зграде или личних ствари димом од сагоревања сумпора. Да би засладили јак мирис за нежније носове, свештеници би могли да мешају сумпор са пријатнијим аромама, попут смирне или сушеног биља.
Инсектицид
Иако је сумпорну способност да одагна зле духове можда тешко одредити, његова способност да одагна инсекте и данас је корисна. Спаљивање сумпора у кући наводно одагнава мишеве, жохаре и друге гамади; сумпор у праху посут у угловима смочнице наводно чува храну која се чува у њој од безбедних бића. Крпељи, буве и уши не воле једињења која садрже сумпор; за древне људе којима је недостајало модерних погодности, као што су текућа вода и одећа која се пере у машини, сумпорни прах је пружио начин да се дом реши ових болних сметњи.
Лек
Древни и средњовековни лекари често су користили сумпорни прах који се узима унутра као средство за уклањање глиста и као средство за балансирање телесног „хумора“. Док сумпор гори, средњовековни лекари су га сматрали колеричним елементом који би неутрализовао флегматичне или меланхоличне болести. Људи трпе мало штетних ефеката од мањих количина сумпора, али још један уобичајени алхемијски и лековити састојак, живо сребро, нанео је далеко већу штету. Куицксилвер, или жива какву познају савремени научници, средњовековним медицинарима је придавао једнаку важност као сумпор. Зосимос из Паноплиса је тврдио да је „Сумпор у ствари отац, а жива сребра заправо мајка“ алхемије и, према томе, медицине.